道衍笑笑眼下还不好说，待办成之后，贫僧返回时自会禀报王爷。”
道衍做好准备，启程去往南京。
黄子澄将自己关在了密室中，他每隔几日都会进这密室流连一番。室内点着了几支胳膊粗的蜡烛，高高的火苗照得室内明光瓦亮。映照得成架的黄金、白银，成盘的珍珠、翡翠，成箱的玛瑙、玉器，无不耀人眼目。更有那高丽国的人参，波斯国的地毯，暹罗国的珊瑚，苏禄国的海珠，真是争奇斗艳，分明就是一处万宝堂。每当此刻，都是黄子澄最为陶醉的。他爱财，人又有谁能不受财宝的诱惑呢？黄子澄的追求是，要像西晋石崇一样富可敌国。
室内的铜铃急促地响起来，这是他与夫人定的暗号，明白是有人来访。黄子澄从容地退出，关好密室，掩好暗门。打开客厅，管家将来客引人。黄子澄注目打量，却是一位出家的道人。
黄子澄看他手中携有礼品箱，便客气地问道长何处仙观修行，来见黄某所为何事？”
道人走近些黄大人，难道真的认不出了？”
好熟的声音，黄子澄再细看：“是你，高僧道衍大师，却为何做道家打扮，你不是在燕王府为师，如何来到京城？”
道衍将描金礼品箱放在桌上，对这一连串问话没有回答，而是打开箱子：“黄大人，请看。”
箱内，是四颗鸡卵大的宝珠。他急忙用手遮挡一下，宝珠发出湛蓝的荧光。不由得惊呼此乃夜明珠乎？”
“然也。”
“何意？”
“自然是呈送给黄大人。”
“无功不受禄。有道是礼下于人必有所求。大师要我做何事？”
“这夜明珠的主人是燕王殿下，他希望皇上得知：燕王爷绝无不臣之心。”
黄子澄心说，这是明显的此地无银三百两，自己也权为隔壁王二未曾偷：“大师，本官从未认为燕王有谋反之意，当今万岁对燕王也是信任的。”
道衍接触正题了：“燕王近来染病，思儿心切，望黄大人在万岁驾前周旋，使其三子早日返回。”
黄子澄略一思索本官定当全力促成此事，还请大师早早回转北平，以免在京城暴露行藏，于安全有碍。”
“那就多谢了。”道衍起身告辞。
南门里袜子胡同有一小小的四合院，这是民家的住处。小民子在宫里当差，只有老母一人居家。说是老母，其实也就五十多岁，身体还算硬朗，日常起居不愁。道衍到了院门前，四顾无人，见院门虚掩，便推门而人。
民母正在院中喂鸡，见一道人人内，不悦地说道长，不打招呼也不叩门，擅人民宅，是何道理？”
“老人家，贫道是令郎的早年挚交，今有大事要见到他，急切之间疏于礼节，还请伯母见谅。”
“如此说，道长请坐。”民母回言说，“犬子在宫里当差，平常很少回家，有事可否让老妇人我转达？”
“这样吧，我这里有一封书信，还有带给他的一只箱子，烦劳伯母转交与他，看过信自然也就明白了。”道衍将箱子和信放在院中的石桌上。
“这箱中，没有紧要物件吧？”
“伯母放心，很普通的小物件。”道衍告辞走了。
说来也是凑巧，道衍前脚刚走，小民子后脚就回来了。听过母亲的述说，小民子打开信，始知来人是燕王的亲信道衍。打开小箱子，看见里面的一尊纯金观音菩萨。信中说，金菩萨是燕王送给民母的，对民公公没有任何要求。
民母见儿子发愣，便问：“儿啊，这个道长是什么人，他留下这金菩萨是何用意？”小民子业已打定主意，他想燕王雄才大略不可轻视，既是道衍主动登门，且留下这条线，日后万一用得着时，也就多一条路：“啊，母亲，是儿子让他为母亲打造这尊金菩萨，为的是母亲平日里吃斋念佛之用。”
“这金菩萨慈眉善目的，倒是极其精致。”
“母亲喜爱就好，”小民子收起信，“那您就将菩萨供奉起来，早晚烧香叩拜。”
“这是自然。”民母高高兴兴地将佛像捧到上房去了。
御书房里，四名小太监正在掌扇，他们从四个角落摆动脸盆大的团扇，使得朱允坟身上不时能过来些许凉爽的和风。侍读学士方孝孺在为皇帝讲解《论语》，他那认真的样子，仿佛面对的不是一国之主，而是一个小学生。黄子澄轻手轻脚地走进，站在了皇上身边。
朱允坟放下手中的书本：“黄大人进宫，想必是有本启奏？”
“禀万岁，”黄子澄奏道各藩王之子在京逗留日久，长此下去，藩王生疑，反为不妥，莫如放归。”
朱允坟抬出齐泰：“齐大人的意思是，以王子们为质，可以避免各藩王闹事。”“其实以王子为质实乃下策，”黄子澄言道，“比如燕王要反，他还在乎儿子的性命？况且这样做等于是把藩王视同反叛，是逼他们造反。”
方孝孺插嘴了：“万岁，切不可以王子为质，要尽可能缓和局势。如果留住王子们不放，本不想反的藩王倒被逼反了。”
没有主意的朱允坟便又动摇了：“依二卿之意，还是放王子们各回封地？”
“此乃上策。皇上即便要削藩，也用不着留子为质，办法多得是。”黄子澄说。
方孝孺跟上一句：“万岁，还是放回王子为是。”
“好，”朱允坟被说动了，“黄大人你就传朕旨意，可命诸王子即日返回。”
“遵旨。”黄子澄一刻不停宣旨去了。
齐泰获悉放归王子，急匆匆来找朱允坟：“万岁，传旨放归王子，可有此事？”
“不错。”朱允坟恐其不满，又抬出黄子澄和方孝孺，“黄大和方大人，也都是这个见解。”
“万岁呀，您这是放虎归山。”齐泰大发怨言，“若让燕王无后顾之忧，必定会早举反旗。”
朱允坟一听便后悔了：“齐大人言之有理，待朕召黄子澄回来，取消已传的旨意。”
黄子澄奉召返回：“万岁召臣有何吩咐？”
“黄大人，朕适才听了齐大人之言，觉得不能放虎归山。”朱允坟也觉有些难为情，“那道旨意作罢。”
“万岁，为时已晚，臣已将圣旨传下，王子们已在打点行装了。”
方孝孺接话说：“万岁当是一言九鼎，有道是金口玉言，身为一国之主，岂有出尔反尔之理？”
朱允坟面露难色地看着齐泰：“齐大人，你看事已至此，如之奈何？”
“既是覆水难收，也就算了。”齐泰又有新的提议，“万岁，何不即刻调兵遣将，突袭北平，活捉燕王。”
“这，”朱允坟感到不知所措，“这也太突然了。”
“应早在预料之中，”齐泰讲出他的道理燕王早晚必反，早晚必将其除掉。而今他的三个王子回家，绝对不会想到万岁会发兵擒他。正合兵法叫做攻其无备，出其不意，稳操胜券。”
“这，师出无名啊。”朱允坟很想早日拔掉燕王这颗在背的芒刺，但又苦于没有更好的时机。
齐泰说来简单：“何为师出有名？陛下贵为天子，随便找个理由便是。”
方孝孺反对：“万岁，燕王向来勇谋兼备，战衅一开，系我方挑起，倘打不过朱棣，将如何收场？”
“万岁，我们面对的不只是一个朱棣，诸藩王必将同他联手，那时就可能疲于应付。”黄子澄提醒。
小民子匆匆走上：“万岁，有一份密报刚刚送到。”
朱允坟接过来一看，不禁拍打着密报说：“这还了得，刚刚黄大人说，诸藩王会与燕王联手，所论果然不差，这不有人密报周王计划谋反。”
“这倒是件好事。”黄子澄发表看法。
朱允坟大惑不解：“黄大人此话何意，难道藩王造反还是好事？”
“万岁最大的隐患是燕王，然而他有众藩王为屏障。好比是一棵大树，有诸多枝干。而我们苦于没有除去众藩王的理由，而今有人密报，正可借此剪除燕王的羽翼。待诸王削平，仅剩燕王一枝枯干，还不是轻松即可拔除。”
“却也有理。”朱允坟觉得可行。
齐泰是个主动进攻派，不能立即打击燕王，先除诸王也未尝不可，于是立即支持：“周王不轨，用不着客气，立马动手。”
方孝孺还有保留：“这周王谋叛之事，还当核实一下。”
“用不着了，”黄子澄倒是积极，“万岁登基即有意削藩，有了密报，只信其有，正好实施万岁的意愿，也免去江山的后患。”
说话间，又有密报送到。建文帝接过来一看，脸上露出了笑容：“周王谋反之事业已坐实，如何处理他都不为过了。”
“何人的密报，万岁如此兴奋？”
“如果说第一份密报，是周王府长史王翰所呈，尚可存疑，那么此番周王次子汝南王之报，还不足以证明周王反迹吗？”
方孝孺也无话可说了：“这些藩王们，放着好好的王位不坐，还都奢望这九五之尊，真是找死啊！”
建文帝即召曹国公李景隆进宫：“李大人，朕着你带大军五万，以北上备边之名，明日出发，途经开封，宣朕的圣旨。”
“遵旨。”李景隆于次日起程。
五万大军浩浩荡荡向北进发，到达开封时，大军突然将周王府包围。周王闻报出了府门质问李大人带兵守边，为何围我王府。”
李景隆冷笑一声：“周王，你不守臣子本分，图谋不轨，早巳有人密奏万岁，今圣上有旨，拿下。”
几名武士冲上前，揪住周王，便上了枷锁。周王尚在挣扎李景隆，说我谋反，有何证据？”
“你还有脸问我，”李景隆指指他的身后，“问你的儿子汝南王吧！”
“你，是你！”周王回过头，有些不相信。
汝南王倒退几步：“父王，你不听长史王大人劝告，一意孤行，儿臣恐受到牵累，不得已向皇上密奏。”
“逆子！”周王狠狠向儿子唾了一口。
周王被押走，汝南王急切地跑进府中，用刀劈开地牢的门，将已樵悴万分的母亲解救出来：“母亲，父王已被朝廷押走，他的王位肯定是没了，不知能否保得住性命。”
“这是他自作自受，脚上的泡他自己走的。”周王妃说来依然气愤，“不安分守己，就得走上绝路。”
建文帝将周王发配到云南蒙化，在边远的蛮夷地区苦度余生。齐泰又提议：“万岁，周王与燕王乃同母所生，周王获罪，对燕王的触动最大，圣上可降旨给他，让他给周王议罪，看他是如何回答。”
建文帝对齐泰的建议诏准，燕王接到圣旨可就犯难了。便请教道衍大师，圣上的旨意该如何回复？只怕是不论怎样说，皇上都会不满，这明明就是给孤设下的陷阱。”
“王爷无须忧虑，作为亲兄弟，你还是要为周王辩理，请求宽恕，否则反倒显得有假“这话总是不好说。”
“无妨，待贫僧为王爷起草回函。”道衍提起笔来，很快将信写就。
朱棣拿在手中细看，但见写的是若周王所为，形迹暧昧，念一宗室之亲，无以猜嫌，遂加重谴，恐害骨肉之恩，有伤日月之明。如其显著，有迹可验，则祖训俱在。”此函柔中带刚，既有软语请求，又隐含不满。
建文帝接到回书，对齐泰说：“齐大人，燕王搬出祖训，完全没有胆怯之意，该怎样答复？”
“万岁，且不理会他，而是继续圣上的削藩进程。”齐泰早有打算。
“那么，下一个目标为谁？”
“有人告湘王朱柏伪造宝钞，无故杀人，罪莫大焉，就拿他开刀。”
建文帝还有顾虑：“湘王臂力过人，武艺超群，驰马如飞，不是等闲之辈，万一反抗，恐难制服。”
“这有何难，”齐泰出主意，“仍着李景隆，带两万马军前往荆州，何惧他区区一朱柏乎。”
“好，就依齐大人所说。”
李景隆带兵到了荆州城外，传话要湘王出城接旨。朱柏对王妃说吾闻前代大臣王公下狱，为免羞辱，多自引决。孤南面为王，岂能受奴隶之辱，莫如自己了断。”湘王遂阖宫举火自焚。
建文帝获悉湘王全家自焚，心中大为不忍，又反复看了看燕王的回函，不忍再害骨肉之恩，再伤日月之明。朝中大臣反对声浪也渐起，礼部左侍郎董伦，就上表称皇上当亲睦宗人。在这一大背景下，建文帝决意停止削藩。（未完待续）