“宫里人都说田贵妃从不出汗，但总有香气沁出。今个我要当场试验一下，看看田贵妃究竟出汗否。”

“皇后不要恶作剧。”崇祯担心周皇后过分。

“皇上放心，我不会难为田贵妃的。”皇后说出她的想法，“让御膳房做一碗热汤来，田贵妃当面喝下，这炎炎夏日热汤人腹，我不信她就还不出汗。”

崇祯也觉有趣田妃何妨一试。”

“皇后如此抬举妹妹，别说喝热汤，便是毒酒我也当饮下。”田贵妃爽快地应允来吧。”

少时，太监把热汤送来。就在凉亭之上，田妃将一碗汤喝下，看她的额头，竟无一个汗珠。清风吹过，一阵天竺香的香气，从田妃身上溢出。

周皇后再将手伸进田妃的胸部，仍是没有一丝汗水：“真是奇了，难怪万岁对你如此偏爱。”

“其实，妹妹自小如此，父母也说不出为何。总之，就是不出汗。”田妃为周皇后斟上一杯茶。

秉笔太监王承恩来到崇祯面前禀报：“万岁爷，首辅周大人有事求见。”

“他是一刻也不让朕得以轻闲。”崇祯分外发烦，“这多少天了好不容易有个好心情。”

“皇上，他一定是有军情大事，耽误不得。”周皇后劝道，“我和田贵妃在这里等候。”

“好吧，朕去去就来。”崇祯有些不情愿地离开。

武英殿内，周延儒向崇祯报告：“万岁，西北两股悍匪在韩城郊外就要合流，他们加起来有二十万之众，诚为心腹之患。”

“周大人，你不要说这些不痛不痒的话，关键是拿主意。”崇祯问，“何人可以领兵讨贼？”

“老臣也在思考。”

“你有话便直说，休得瞻前顾后。”崇祯径直问道，“还调吴三桂的关宁铁骑如何？”

“万岁，吴三桂独当一面，西北匪患非短时可以平复，关宁铁骑不可轻动。”周延儒提出，“还当另选良将。”

“朕要你提出合适的人选。”

“万岁，杨鹤获罪离任时，举荐了两个人。”周延儒告知，“一个是他儿子杨嗣昌，另一个是陕西参政洪承畴。”

“这倒是新鲜，真正是举贤不避亲。”崇祯有几分赞赏，“老子举荐儿子。”

“万岁，或许是杨嗣昌真有些本事，父亲肯定比外人了解得更透彻。”周延儒表示反对，“毕竟关乎到国家的命运，岂可让他做试验。一旦败得一塌糊涂，西北就断送了。”

“那么，洪承畴如何？”

“臣以为可以，”周延儒阐明他的观点，“此人正值有为之年，一向忠于皇上，主张对匪寇采取强硬手段，绝不会像杨鹤那样，被匪徒骗去钱粮复降复叛，是个可用之人。”

“好，就依周大人之见，命洪承畴带兵出征。”

“那开任他为总兵。”

“既用，就要给他实权。命他为三边总督，即刻率兵去解韩城之围。”崇祯做出了决策。

洪承畴受命为三边总督，但他手下并无多少可调之兵。前任杨鹤大体思想是招抚，对军队本无建设。洪承畴把所有可调之兵全都集合起来，也仅有八千而已。他又临时募招了两千人，再把家丁、亲兵全都派上，也不过才一万一千人。而且少有战马，几乎全是步伍。

洪承畴穿戴完毕，吩咐洪升：“传我将令，命令全军启程。”管家洪升问道老爷，你真的要出征？”

“这还有假。”

“敌人可是二十万，你这仅仅一万，这不是拿鸡蛋去碰石头吗？”洪升阻拦道，“老爷，你不能去送死。”

“我身为总督，当然要获胜。可是要以少胜多，还得你冒一次风险。”洪承畴笑问，“可有这个勇气？”

“老爷待我天高地厚，便九死也难报答大恩。要我做什么，只管吩咐就是。”洪升拍着胸脯以示决心。

“不是上刀山，也不是下火海，就是让你送封信。”洪承畴回手取过一件已写好封好的信函。

洪升接过：“老爷还有何交待？”

“此信送到韩城外匪军王嘉胤处。”

洪升低头一看，信封上明明写的是王佐桂收：“老爷，这不是弄拧了？”

“就是要如此拧着来。”洪承畴淡然一笑，“你是个精明人，一定会渗透这其中的道理。”

洪升立时就明白了：“啊啊，小人知道了这信的奥妙。”

“不光信要送到，你还要自己设法脱身，抓紧返回，我这还有第二封信要你送达，这都关系到此战的胜败。”

“小人一定尽力为之。”

“不是尽力，而是要做到。凭你这些年的历练，我想你能办得到。”洪承畴坚信不疑当你返回时，相信我已到达去往韩城的半路，那时就在路上相见。”

“小人遵命。”洪升转身要走。

“且慢。”洪承畴喊住洪升，拿出两片掌心大小的金属这有两块金片交与你也好在应急时使用。”

“都说老爷清贫，想不到还有这黄金家当，”洪升拿在手中把玩，“想必是祖传的。”

“你呀，还是傻。老爷家哪有黄金，这是镀金的铜片，必要时你可以骗人一把，或许用得着。”

“老爷放心，小人走了。”洪升受命去敌营送信。（未完待续）