“看来媛儿还无意中人。”刘员外内心叹道，虽然自己得到这样一个满意的答案，但他又高兴不起来了，毕竟女儿已经及笄之年，婚嫁是必然的事情。

“哎，时间过得真快，一转眼，你就长大成人了。”刘员外不禁感叹起来，但不久却话锋一转，问道：“俗话说女大当婚，你可有心仪的对象？”

“你没有哄过女孩子吗？”刘媛止住哭声呵斥道。

“好，那我就直说了。大家都说你和小姐关系非同寻常，你可曾对小姐有倾慕之感？”刘员外平静的问道，门外的刘媛脸上一阵火辣，却暗自开心起来。

“多谢员外夸奖，但我也时常惹您生气，请员外见谅。”杨湛答道。

既然不知道该走那条路，干脆随便选一条走得了。杨湛此刻忽然洒脱起来，径着一条马路头也不回的走了下去。

“还不多谢老爷？”宋管家急忙使唤杨湛道。杨湛懂得礼数，也还算机灵，立马谢过刘员外。但那刘员外却神情自若的抱着《珠玉集》一路吟诵到庭院外。

“要是有，爹帮你去问问是哪户人家。”刘员外却不依不挠的问道。

此刻，刘员外又打量了杨湛一番，这孩子确实做事麻利，真挚善良，如果门当户对，那该有多好。想到这里，刘员外不禁叹了口气，接着说道：“但是你现在已经十五、六岁了，男儿自当建功立业，屈居府中做个下人，实在浪费韶华。”

杨湛屋里，刘员外正独自和他交谈。

此时，恰巧刘员外经过厨房，进来一看，却也是愣住了。他已经看出了端倪，简直不敢想象，自己的千金小姐竟然给一个下人做点心。而这样的福利，作为老爹的他十多年来都不曾享受。

刘员外点点头，颇为宽慰的叹了口气。

杨湛接下来在员外府的时光就好过多了，刘媛时常莫名其妙的前来找杨湛闲聊，也偶尔约他作伴出外郊游，其中自然免不了要捉弄杨湛一会，但更多的是对杨湛那殷殷之情，全无昔日骄横气息。杨湛也觉得她的脾气变得娇柔许多，但每次前来都仿佛六月下雨一般，来去匆匆，弄得杨湛云雾缭绕。众人看在眼里，知在心里，只有尽日吟诗作赋的刘员外还不知道。这杨美好而惬意的时光持续了一年多，或许这是杨湛经历过的最富足、最无忧无虑的日子。

“原来是晏丞相的《珠玉集》。”杨湛忍不住说了出来。

“只要你听爹的话，爹就不会生气。”刘员外一脸严肃的说道。

两个孩子不敢吭声，刘员外狠狠的拍了一下桌子，加大嗓门重复问道。

说到此处，刘员外却怔住了，再也讲不下去。刘媛再三追问，刘员外才说：“那是罗霄山的一位马贼所为，但听说后来官府派兵剿匪，那马贼一干人等皆死于官兵之手，也算恶有恶报。”

“但是你却不老实，非要去，还要拉上外人去。”父亲此刻颇为不满的说道。

“说，为什么去那里？”刘员外质问道。

二人顿时尴尬至极，不知如何是好，只好退下。刘员外亦说不出来的神情，也悻悻离开。这几日，刘员外困步书房，开始思量起来。他当然知道女大当嫁的道理，但那杨湛毕竟是个下人，怎么配得起员外府的小姐？以后又怎么承担的起员府上的基业呢？但看得出自己的女儿是在意杨湛的，杨湛好像也对刘媛心存好感，棒打鸳鸯始终不是一个文人能做的出的，尤其是这样会伤了自己的宝贝女儿。思来想去，刘员外都没有一个好办法，只好连连叹息。不过刘员外觉得这个事情总得给女儿讲个清楚，万一她并非心仪杨湛呢？或者又万一她回心转意了呢？于是在一个爽朗的午后，刘员外主动找女儿谈心，说了开来。

所有的不舍汇聚到一起，便是义无反顾的离去。因为再逗留，只怕这不舍要压垮一整个人了。

杨湛见刘媛着实可怜，便主动上前说道：“老爷，是我一时好奇，才出主意让小姐一起去看的。您要罚就罚我吧。”

经过父亲的询问后，刘媛心潮澎湃，激动的竟然在房里躲了起来。而上次厨房偶遇之后，杨湛也怕刘员外不开心，于是只顾老老实实的做自己分内的事情，二人便少有接触。府中不明所以的人们还以为他俩闹别扭了呢。

“杨湛，自从你来到府上，一直勤勉有加，我对你的表现非常满意。”刘员外先是和气的说了开来。

“是的，就在你刚满三个月的时候，你的母亲就离开了…….”刘员外说着说着就老泪纵横起来，亡妻之念，想来久已。刘媛知道母亲英年早逝，却从未见父亲如此伤心难过过，忍不住依偎在父亲的腿上劝慰起来。

刘员外也不再愤怒刘媛告诉杨湛此事了，但看着杨湛远去的背影，刘员外只在内心暗叹：“杨湛若生的门当户对，又对媛儿心有所属，那该多好啊。”

梁婶却一旁看着杨湛，乐的合不拢嘴。

“那你总和女孩子聊过天吧？”刘媛简直要被气疯了，但话一说完，她自己便觉得脸上发烫，难为情的低下头去。

“我是堂堂男儿，怎么可以给你当马骑？”杨湛这一次拒绝了刘媛。

“絮儿姐姐？是你亲姐姐？”刘媛惊讶的问道。

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“那爹爹还会责罚我吗？”刘媛这才说出了心里悬了半天的担心。

此时，刘媛也过来看望，还算她有良心，给杨湛带来了一盒糕点。

“你刚才说的这些都是真的吗？”刘媛忽然发生问道。

杨湛打量了一番，这个宅子虽然废弃，也有些破败，但却干净无尘，显然是有人打扫的。

“可是，怎么哄呢？”杨湛问道。

只见刘媛挽起罗袖，将一大碗白嫩的面粉洒到案台，点上少许温水，便来回糅合起来。刘媛放下大小姐的身段，其实就是一个殷勤细腻的娇美少女，直直把杨湛看的如痴如醉。一会功夫，一桌散落的面粉便化成一团酥泥，就像天上的云朵。接着刘媛弄来诸味调料，一番搀和后，再将早已备好的茶末、黑芝麻、桃花蕊等等分别置入不同的小面团中，然后捏出精巧可人的形象。

刘员外点了点头，又好奇的问道：“刘先生是哪位高人啊？”

刘员外听到杨湛回答，顿时哈哈大笑了起来，直说“有趣，有趣。”

大家每天起来只是赶路，走完山路走驿道，走完驿道再走水路，因为他们要赶在岁末回到员外府。

“刘先生是我们村的私塾先生。”杨湛答道。

“爹，为什么你那么在乎那座破旧宅子？”刘媛终于把困惑已久的问题说了出来。

刘媛顿时哭了起来，若在平时，刘员外见宝贝女儿哭泣，必定百般呵护。但这一次，他却置若罔闻。

“你哭什么呢？”杨湛放下手里的柴火问道。

刘媛走后，梁婶连忙进来看杨湛。先前的一幕她是看在眼里的，自然也是喜在心头。

杨湛点点头，照着先前刘媛的样子拨弄起来。但一个喷嚏，却将一桌面粉吹的漫天飞扬，杨湛自然一脸花白，刘媛也头上脸上沾满粉粒。两个少年面面相觑，顿时哈哈大笑了起来。

经过此事，杨湛自知在员外府已经呆不下去了，不禁伤感起来。这两年在员外府，杨湛的日子是快乐而滋润的，前有宋管家梁婶无微不至的照顾，后又刘媛这个千金大小姐的殷切关怀，他是真的舍不得离去的。

“那爹爹你还生我的气吗？”刘媛迟疑的问道。

杨湛的话说的斩钉截铁，铿锵有力。刘媛看了看杨湛，又看了看父亲，然后焦急的说道：“爹爹，是杨湛这小子叫我去的，是他叫我去的。”

杨湛终于在府上安顿下来。杨湛本来就是一个勤快的孩子，又心里暗暗发誓一定好好做不让宋管家丢人，所以分内分外的事情都统统拦下，做事总是任劳任怨。时间一久，大家都喜欢这个手脚麻利的孩子，包括员外府的千金小姐刘媛外。

“所以这么多年来爹爹一直照料旧宅，就像照料娘亲一样，对吗？”刘媛追问道。到这里，刘媛才明白为何父亲不允许别人踏进旧宅半步，为何今日父亲会如此雷霆大发。所有这一切都是因为父亲一直记挂着母亲，一直等着母亲回来，当然，或许还有作为秘密的家庭悲剧被重新挖掘出来的成分。

“当年你母亲刚生下你不久，一次外出遇到歹人，从此，那歹人便屡屡前来纠缠。”说起当年的恨事，刘员外简直咬牙切齿。而旁听的刘媛也愤愤不平。

“杨湛，你还痛不痛？”刘媛看着杨湛背脊上的伤疤，怜惜着问道。这一回她是真心关心杨湛的伤势，话语眼眸毫无昔日跋扈的气息。

“小姐，我们这是要去哪里？”杨湛困惑的问道。但刘媛根本不理会他，一阵奔波后，二人来到后院一座废弃的宅子前。

刘媛顿时火冒三丈，直接拿藤条鞭笞杨湛，杨湛抱着手里的柴火一声不吭，任由大小姐发泄怒火。他是生气的，但是自己说好不让宋管家丢人的，再多的委屈也不算什么。

刘员外是一位不苟言笑的中年人，但凡下人汇报，他总是神情淡然的回答一声“嗯”之后，便无下文。杨湛跟着宋管家等人入府，宋管家亦帮忙引荐。

“员外但说无妨，我必定知无不言，言无不尽。”杨湛恳切的说道。

刘媛打开盒子，里面有四五个五颜六色的糕点，听刘媛讲，绿色的是用上好的茶末做的，粉色的则是掺入桃花花蕊，黑色的自然是使用了芝麻……杨湛一辈子也没见过这么好看的美食，更遑论是吃了，不待刘媛讲完，便伸手要抢来吃。只是皮伤未愈，这一动，痛的他只好中途收手。

“来，我带你去一个好玩的地方。”刘媛话音未落，就拖着杨湛跑。

此刻，门外的刘媛却觉得两腿僵硬，心里一阵冰凉，她如何受得了这样的事实？如何承受得住这样的打击？泪水早已哗哗的流淌下来。刘媛破门而入，含泪盯住杨湛。

杨湛摇摇头，依旧木人似得呆呆站着。

杨湛匆匆告别宋管家夫妇之时，竟然在二老面前跪拜了下来。因为他知道若非二老，自己可能早就饿死荒野，而这两年，二老对自己视如己出，照顾的无微不至，诚如养父母一般。二老亦伤心不已，但无可奈何，却道世途艰险。二老亦曾打算让杨湛在长沙城外租个房子做点事业，如此便可常常见面，但被杨湛善意拒绝了。大丈夫自当建功立业，或许刘员外这句话真的启发的杨湛。

“我看这宅子阴森古怪，咱们还是别进去了。”杨湛说道。

“这是什么地方？”杨湛问道。

刘媛害怕的看了看杨湛，而杨湛却耷拉着脑袋站在一旁，仿佛是等待发落的犯人一般。

“你不说是娘亲在我刚生下来不久就离开人世了吗？”刘媛惊讶的问道。

“刘先生曾教过我，晏丞相乃一代贤臣，亦是文章大家，《珠玉集》更是娉娉袅袅，清丽脱俗。”杨湛一口气讲到。

宋管家见刘员外心情愉悦，便顺水推舟的问道：“看来这府上忙时这孩子可以做杂活，闲时还能做个陪读书童呢？”

刘员外怒不可遏，直接将两个孩子轰了出去，然后小心翼翼的摆好胭脂盒，又用一把锁牢牢的锁好大门。

刘媛打了几下，见杨湛没有反应，随即停手，自己却陶陶哭了起来。杨湛是见不得别人哭的，因为养母生前曾讲过，一个人若是哭了，必定是受委屈了。

杨湛又是摇摇头，众人又问：“那你的家人呢？”

刘员外觉得自己前去劝退杨湛有些过火，或者是其他原因，便在城外杨湛必经之路等候杨湛。杨湛依然对刘员外感激之至，使得刘员外更加心有不安。

杨湛却觉得刘媛看自己的眼神有些奇异，料想这大小姐一定是又要出什么法子捉弄人了，便迈开脚步赶紧往前走。

杨湛顿了顿，才缓缓答道：“我父亲应征战死，母亲也病死了。”

杨湛走到门前，迟疑着是否要打开门。但刘媛却从身后串了出来，直接把门打开。里面是一个简单的卧室，茶几、凳子摆放整齐，床上被褥亦收拾的井井有条。床边的案台上还放着一面铜镜和几个精致的胭脂盒。刘媛立刻上前拿起胭脂盒，细细欣赏起来正欲打开之时，一阵愤怒的呵斥从身后传来。回身一看，正是刘媛那员外爹爹。

杨湛最恨别人小瞧自己，听刘媛这么一说，索性向宅子走了过去，没一会儿就大摇大摆的走到了刘媛面前。刘媛在身跟着杨湛，就像有人保护般的有了份安全感。此时，她竟看着杨湛的出神，因为刘媛这才用心的留意起杨湛来：只见杨湛眉清目秀，虽然稍显稚气，但面部线条已清晰分明，谈吐举止皆不似乡里下人。顿时刘媛脸上一阵火辣辣的发烫。

刘员外似乎已不那么生气了，只是冷冷的看了刘媛一眼。这一看，却又把刘媛吓倒了，她以为父亲又要责骂自己，一急便强行挤出两行泪水来。刘员外本已消完气，哪里见的宝贝女儿伤心难过，连忙抱住刘媛，叫她不哭。

这群人是长沙刘员外家的仆人，是替陈员外到临安给一位官人送寿礼的，如今办好事情后正返程望长沙走。领头的老者正是刘员外的老管家宋先生，随行的那位老妇人正是他的妻子梁巧芳，其余人等则是府中杂役。得到宋管家夫妇的收留，杨湛接下来的日子便安稳许多，杨湛的饮食起居皆有宋管家夫妇悉心照料，而梁婶也对这个孩子喜欢非常，一路嘘寒问暖有说有笑，就像对待自己家的孩子一样。或许这就是缘分，因为宋管家夫妇以前也有一个孩子，恰在这般年纪离开，如此，怎能不心生怜意？小小年纪却遭遇如此不幸，杨湛自然变得沉闷许多，但对于梁婶，他却总能多说几句。

“这顿打姑且先记着，以后你要是敢不听爹的话，爹爹就要打你了。”刘员外警告道。

“原来爹爹你知道啊？”刘媛顿时又一脸无辜起来。

“对了，梁婶，这里还有一个小姐送的酥花糕，你尝尝。”杨湛指着那桌上的盒子说道。

“当然可以。”刘媛爽朗的答道，然后直接带杨湛去了厨房。

“我不要感激，我要你喜欢我。”刘媛摇晃这杨湛，近乎哀求的说道。一旁的刘员外只得上前拉开刘媛。

“大小姐错爱，我真的感激不已，但是我杨湛只是一个下人，而且真的只是当大小姐是自己的亲生姐妹一般。”杨湛说不下去了，再说下去，他也不知道会把刘媛伤害成什么样子。

刘媛被眼前的一幕惊呆了，陷入沉思的杨湛喜怒哀乐皆流露脸上，哪里是先前那个榆木脑袋的呆小子。刘媛就像发现了一个宝藏一样，期待挖掘出杨湛心里的秘密。

“爹爹不会真的连我几岁都不记得了吧？”刘媛却一旁撒娇道。

杨湛顿时心中一热，心里喃喃念道：“看来刘员外也是有度量的人。”

刘媛却满心欢喜，因为父亲这么一问，肯定是知道自己和杨湛的关系，平日杨湛一直得到爹爹赏识，说不定爹爹会为他们主持婚事呢。想到这里，刘媛更是心花怒放，恨不得明天就坐上花轿，嫁与杨湛。