可是，火耳灰者并未遇伏，而是一直追过了树林。平安这才放心，便催促人马加速前进。远远看见了银波闪闪的肥河，河岸边燕军正在仓促渡河。平安下令追上燕军，全歼敌人，无论大小将士，人人有赏，个个升迁。”官军自认为人多势大，无不奋勇向前，直往河岸扑去。突然间，震天的炮声响起，数百面旗帜树起，伴随着地动山摇的喊杀声，十数万燕军从河堤下杀将出来。平安和所有官军，无不大惊失色，只有火耳灰者毫无惧色，挥动双斧不顾一切向前砍杀，转眼间燕军有数十人被他砍死马下。燕军见他凶猛，四员偏将一齐上前围攻，火耳灰者依然越杀越勇。

朱棣在马上望见，心说真是一员猛将，如果收归麾下，定是万人难敌。他摘下弓搭上箭，看准火耳灰者的战马，一箭射去，那马应声而倒，火耳灰者被颠下马来。四将一同上前，刀枪并举，就要结果他的性命。朱棣疾呼：“捉活的，孤要活的。”

燕将李远用刀逼住火耳灰者，小校上前把他按住捆绑起来。官军仅有的一点气势已然全无，燕军是一通杀砍，转眼间官军死伤过万。朱棣见状又是高声呼叫：“投降者一律免死。”

被围的官军大多投降，而他们的统兵将领，也无不先后被捉。都指挥宋宣战死，平安以下二十七员将领尽皆被俘，平安所部十万官军除死亡上万人外，下余全数成为燕军战俘。盛庸获悉平安全军覆没，便没敢再向前方进军。而梅殷的大军，也畏缩不前，朱棣基本上没了后顾之忧，挥师长驱，一直到了长江岸边，屯兵扬州城外。

面对燕军兵临城下，扬州的官军分成了战降两派。在朱棣的招降使者离去后，守卫扬州的将领们展开了激烈的争论。指挥使王礼心情沉重地言道：“各位将军，燕军从长城脚下，打到了长江岸边。多次败朝廷数十万大军，可见其战斗力之强，我们这小小扬州，不足五万人马，显然不是对手，如战只有死路一条。”

监察御史王彬反问听王将军的口气，是要投降了？”

“我何曾说过降字？”王礼连声冷笑，“本将摆明形势，是战是降大家拿主意。”

指挥崇刚是王彬的亲信我等受朝廷俸禄，正当报效之时，岂能背主求荣，为世人所不齿？”

王彬越发理直气壮忠君报国乃人臣之本，我扬州城池坚固，谅反王他一时难以攻下，朝廷也自会发救兵来。”

王礼的部下千户徐政、张胜等人谁也没再做声，军事会议不欢而散。王彬叫住崇刚：“崇将军，我看王礼必不死心，你要对他严紧监视，如有越轨之举，立即报我。”

“末将遵令。”崇刚暗中严密注视着王礼等人的一举一动。

王礼回到营中，对徐政等人大为不满适才在御史堂上，你二人为何一言不发？”“将军，你看那王彬气势汹汹，我等便当时说亦无用，还不如我们暗中联络燕王，约定时间开城门而降。”

“只是，这该如何与之通气？若一出城，定然引起王彬那厮警觉。”

张胜袖中取出一物将军请看。”

“是何物件？”

“此乃城外燕军射来的箭书，明文写着，指挥使若降，可授予三品官职，即我二人也可为六品武职。”

王礼看后：“条件倒是令人满意，关键是如何与城外通气。”

徐政笑了：“将军，我们也向城外射去箭书，约好献城时间。”

“倒也是个办法。”王礼交代张胜，“待我亲笔写这箭书，之后由你射向城外，切记要小心谨慎，不要被王彬的人看见。”

“末将明白。”张胜拿着箭书，便上了城墙。

怎知崇刚在身后跟踪，眼见得张胜往城外射了箭书，便立即跑去报告了王彬：“王大人，肯定是他们在与反王联络。”

“而今是非常时期，扬州安危系于我等之身。此事宁可信其有，不可信其无，你叫来亲信，给我在衙内埋伏好。”

“末将遵命。”崇刚点齐上百名亲随，在御史衙中内外布置停当。

王彬又吩咐：“崇将军，即刻去王礼的营房，要他来参加军事会议，就说敌情紧急，不得有误。”

“末将明白。”崇刚直奔王礼的住处。

王礼在营房中正在思考何时献城，崇刚进门来深施一礼：“王将军，御史王大人请你立刻去参加军事会议。”

“这会刚刚散过，为何又开？”

“又有紧急军情。”

王礼想，如果不去反倒会弓I起王彬的怀疑：“好吧，我随后就到。”

崇刚也不好拉着王礼就走：“王将军，军情万分火急，千万不要误事。”

“放心。”王礼是在等张胜的消息。

崇刚刚走，张胜就到了，徐政也跟进来。王礼急问：“箭书可曾射出城外？”

“是末将亲手射出。”

“可曾有人看见？”

“并无外人在场。”

“好，你们做好准备，单等三更献城。”王礼抬腿就走。

“王将军，哪里去？”

“王彬言称有紧急军情商议。”

徐政拦阻王将军，去不得。”

“却是为何？”

“末将担心，王彬会扣住你。”

“我们毫无破绽，他凭什么扣人？”

张胜也觉得不放心：“这事不能不防，王彬万一对你下毒手也是有的。”

王礼思考一下：“这一趟我还非去不可，如执意不去，定会让王彬看出我们的意图，那这扬州就献不成了，岂不误了大事？”

二人一想也对：“王将军，若是你有意外，我们就领兵造反。”

“千万不可莽撞行事，如一旦发生意外，也要三思后行。”王礼拍拍二人，“放心，不会有事的。”

王礼进了御史衙，就觉气氛不对，他的手始终不离刀柄王大人，有何军情？”“有人谋反，还不紧急？”

“有这等事，但不知何人如此大胆？”王礼就想先下手为强，上前用刀逼住王彬，以求脱身。可是看他身边的贴身护卫龙大，手执双锤，虎视眈眈，知道不是对手，便未敢轻举妄动。

王彬指着王礼的鼻子还问是何人？大胆王礼，你干的好事。”

王礼脸不变色王大人这是何意？”

“你用箭书同反王勾结，还想骗过我吗？”王彬发话，“把这奸细与我拿下。”

崇刚上前就绑，王礼用力挣扎。龙大过来，将王礼双臂一拧，像老鹰抓小鸡一样，就将王礼绑了个结结实实。

王彬一拍桌案：“说，如何与反王勾结？”

“王大人，你这是凭空诬陷，你有何证据？”

“你指使部下张胜，向城外射箭书，这就是铁证。”

“信口而言，不足为凭。”

“等抓来张胜，不怕他不交代，也就不怕你嘴硬了。”王彬看看崇刚，“去抓张胜的人为何还不见回来？”

崇刚低声告知：“大人，那张胜去向不明，没抓到啊。”

王礼听见了，心中就更有底了：“王大人，你无凭无据，随意绑我是有违国法的，还不快快放我。”

“哼，就凭你在军事会议上有投降之意，便有投降之嫌，就是个危险分子，本御史就不能让你任意活动。”

“你一个文职官员，竟敢扣押堂堂指挥使，一旦燕军攻城，你如何应战？”

“城内武将何止你一人，终不然没你这盘菜，就做不成席了。”王彬撇撇嘴，“守城事务，本御史就全交与崇刚将军了。”

“王彬，我要到皇上那里告你。”

“告我也得等到扬州城下敌人退走了，这之前本御史是信不过你了。”

“你想把我怎样？”

“我且不杀你，等我抓到张胜，有了口供，那时再上奏朝廷，治你个通敌叛国之罪。”王彬吩咐一声押下去，关进大牢。”

崇刚将王礼推推搡搡，送进了监牢。

在千户徐政的家中，王礼的胞弟王宗急得团团转二位兄长，到底怎么办哪，我大哥巳被他们下狱了。”

“老弟莫急，容我想想。”徐政紧锁眉头。

张胜谈出他的想法：“要想献城，救出王指挥，就得将王彬置于死地。”

“可他身边那个龙大，力大无穷，满身武艺，实在是难缠，十数个人也近不得他的身。”徐政叹了口气。

“龙大虽说勇武，可他也有弱点。”张胜指出，“此人事母至孝，只要将他的老母控制在手，就不愁他不乖乖听话。”

“这事有办法了。”王宗自告奋勇，“我和龙母有过交往，老太太还和我说得来，我们就去他家说服老太太。”

“倘若她死活不肯让儿子与王彬决裂呢？”徐政问。

张胜早有打算：“那就把她绑起来，用老太太的生死，逼龙大就范。”

“好，就这么办。”三人带着百十名兵勇，到了龙大的家。

王宗叫开屋门，同徐政、张胜进房。龙母把他们上下打量一番：“小宗子，好像是你们还带着不少兵士来的，这是为何呀？”

“伯母，我们是来救你老人家。”

“我这好好的，不明白你的话。”

“伯母，燕王大军兵临城下，扬州城破只在早晚之间。识时务者为俊杰，龙大他跟着王彬抵抗，只能是徒送性命，也会累及你老人家。何不劝说他同我们一起献城，既保全身家性命，也有个好前程。”

“你们来得正好，龙大他爹在世时，曾在朝中为执戟郎，回来经常对我老婆子说，燕王英武日后当坐天下。这不，从北平都打到扬州来了，过江就是南京了。这天下眼瞅着就是燕王的了，贤臣就该择主而仕。”龙母的一番话令王宗三人喜不自胜。“伯母真是明白痛快，看怎样将龙大哥叫回来？”王宗问。

“这个容易，”龙母叫过家人龙兴，“你立刻去把龙儿叫回，就说我突染重病，路上也不许走漏风声。”

“小人明白。”龙兴匆匆去了。

少时，龙大满头大汗跑回家中，喊：“娘，你怎么了，儿早晨走时你还好好的？”“我根本就没病。”

龙大看看母亲，再看看王宗等几人：“娘，这是怎么回事？”

“娘先问你，听不听娘的话？”

“从小到大，儿从来都是听话的。娘要儿做什么，就只管吩咐。”

龙母便把要他与王宗等合伙献城的事说了一遍：“现在就去牢房，把指挥使王将军救出来，把御史王彬抓起来。”

“这，儿这样做，有点对不住王大人，御史一向对儿很好，还说把他一个丫鬟送给孩儿。”

“怎么，你就不怕对不住为娘？”龙母生气了好吧，为娘管不了你啦，随你的便吧龙大扑通一下就跪倒在地：“娘，儿错了，儿听你的话就是。”

“这就对了。”龙母脸上露出了笑容。

夜幕已然降临，满天繁星窥视着大地。灯火阑珊，龙大引领着王宗、徐政、张胜和一队士兵，脚步如飞向大牢摸去。（未完待续）