失沛县父子死难沛县，是徐州外围的重要屏障。这个小县，曾是汉高祖刘邦的故乡，即所谓的龙兴之地。而今，燕军大兵压境，战争的气氛越来越浓。知县颜环急得在县衙中不停地往来踱步。派到徐州求援的县丞已回来三天，徐州答应的援军还不见一兵一卒，看来这援军是指不上了，而这沛县也肯定不保了。
县丞胡先唯恐颜环生怨：“太爷，我当面见到了大元帅梅殷，他答应得好好的，说随后就派援兵，可他怎会言而无信呢？”
“咳，战况瞬息万变，说不定徐州业已被围，援军想出也出不来。”
“太爷，那我们该怎么办？”沛县最大的武将指挥王显问道。
“你立刻上城指挥，宁可战至一兵一卒，也要与沛县共存亡。”
“那末将就去了。”王显快步离开，出门就不见了。
颜环看看身边的百夫长邵彦庄：“你去盯着王显，他近来心神不定，有些魂不守舍，莫再生出变故。”
“太爷，我不能离开你，现下形势紧迫，你的身边不能无人保护。”
“此言差矣。”颜环沉下脸来，“是我重要还是沛县城重要，不但你要上城，连同几十名兵丁和衙役，你全都带走，守城是多一个人多一份力量。”
邵彦庄看看胡先：“县丞大人，只有拜托你照看太爷了。太爷若有事……”
“胡县丞也要上城，代我指挥。”颜环斩钉截铁，“本县处理完公文，也随后赶到。”县丞和百夫长不敢争辩，只得遵令出衙登城去了。县衙内仅剩一人，他就是颜环的儿子颜有为。直到这时，颜有为才来得及说上话：“父亲大人，叔父差儿前来禀报，祖父病危，要您无论如何也要回家见上一面。”
“咳，只怕我只能做个不孝之子了。”颜环对儿子说，“有为，而今敌人已兵临城下，自古要先国后家。我身为县令，只能与沛县共存亡。忠孝不能两全，为父不能离开，你就代父在祖父膝前尽孝吧。”
“父亲，这，您又不上阵杀敌，祖父他见不到你合不上眼哪。”颜有为还试图劝走父亲，他明白父亲留下凶多吉少。
颜环脸又拉下来：“怎么，你敢有违父命吗？”
颜有为低下头去儿不敢。”
“那还不快走！”
颜有为迟疑一下儿遵命。”
“走！”
颜有为步履沉重地离开了县衙。
颜环在空旷的县衙中沉思，他明白沛县失守已属必然，以身殉国是自己的必走之路了。感慨良多，他不禁饱蘸墨汁，在县衙的白壁上，挥挥洒洒写下了一首亡命诗：
太守诸公鉴此情，只因国难未能平。
丹心不改人臣节，青史谁书县令名。
一木岂能支大厦，
三军空拟筑长城。
吾徒虽死终无憾，望采民恨达圣明。
题罢，犹在端详之际，主簿廖子清匆匆跑来：“太爷，大事不好，王显开城门迎敌，沛县业已失守。”
颜环反问那百夫长何在？”
“邵彦庄他反对投降，为王显所杀。”廖子清急切地说，“太爷，敌将李远已经入城，快些逃生去吧。”
说话间典史黄谦气喘吁吁也跑来：“太爷，敌人就要到了，赶快打点逃命去吧。”“二位同僚，以往多蒙在公事上相助。我身为一县之令，理应与县城共存亡。二位自去逃生，我只能以身殉国了。”
“太爷不可轻生。”
“你二位且先逃命，容我收拾一下印信公文随后便走。”颜环答应了。
“你可要抓紧哪，敌人说到就到。”主簿与典史二人再三叮嘱后离去。
颜环其实是在骗他二人，他留恋地看一眼这熟悉的县衙，拔出宝剑，横颈一刎，倒地身亡。
颜环之子颜有为，不放心他的父亲，走到半路又返身回来，欲催促父亲一起离开，回到衙门目睹父亲业已横尸在地，不由得抚尸痛哭。边哭边想，父亲尽忠报国，自己怎能再偷生，黄泉路上和父亲结伴而行。他提起尚在滴血的佩剑，口中叫道父亲慢走，孩儿追赶你来。”往脖子上一抹，一腔热血喷涌而出，倒在了父亲身边。
燕军都指挥使李远，由王显引路来到了县衙，一见地上横尸两具，便问王显死者何人？”
“回将军话，这是县令父子二人。”
李远也觉惨然：“这个县令也太迂腐了，便是城破本将军也不会对你开杀戒，父子双双自刎，倒也令人心酸。王将军，你挑选两副上好棺木，好生安葬他们父子。”
“遵命。”王显感到心中有愧，自然是满口答应。
燕军的偏将把廖子清和黄谦捉来：“活捉两名县吏，是杀是剐，请将军定夺。”
“你二人身居何职？”李远问。
“我是主簿。”
“我是典史。”
李远看看地上颜环父子的尸首，叹了口气：“小小县城，竟有为国尽忠者，看在他们已死的份上，饶你二人性命，自去逃生吧。”
廖子清眼中含泪：“县令大人已以身殉国，我还怎能苟活于世，情愿一死。”
“我也不愿偷生，愿去地下追随县令大人。”黄谦也表明了心迹。
李远大为诧异：“你二人真就不怕死？”
“大丈夫义薄云天，生而何欢死而何惧？只要是忠义而亡，便是死得其所。”二人义无反顾。
“好，本将军就成全了你们。”李远将手一挥，“拉下去，留他们一个全尸。”
须臾间，这两位县吏，便也命赴黄泉。小小的沛县，演出了一场忠君的壮烈悲剧。朱棣拿下沛县，镇守徐州的梅殷闻报，更是加强了城池的防守。他的副帅徐真提议：“大帅，反王如此嚣张，不能听之任之，末将愿领一哨人马，出城寻机向朱棣挑战。”副帅马傅也主张出战：“末将愿领一支马军，与徐副帅配合，也给燕军一点儿颜色看看“二位副帅，万万不可。”梅殷自有他的打算，“眼下敌军锐气正盛，巴不得寻机与我军决战。下一步燕军必来攻打徐州，我们守住城池，就挡住了敌人南下之路，这才是最稳妥的上策。”
果然，朱棣为解除南下的后顾之忧，率众向徐州逼近。但梅殷坚决不出战，徐州城高池深，一时难以攻下。
，朱棣在宝帐中对众人说：“梅殷以为只要扼守徐州，便可阻我大军南下，孤如今舍弃徐州，径直南向宿州。”
金忠有些担心：“王爷，我们身后，德州有盛庸，真定有平安，徐州又有梅殷，三路官军合计不下六十万兵马，大军南下，一旦官军从身后包抄，我军将会陷于被动。”朱棣早已胸有成竹不妨事，孤要让官军的六十万大军，成为一堆废物，毫无战斗力。”
道衍微微一笑：“王爷是要断官军的粮道。”
“岂止是断，孤要让官军绝粮。”朱棣分派李远，“官军新近运来军粮数百万石，全都停靠在谷亭的运河边上。给你一万马军，连夜奔袭谷亭，火烧粮船，不给官军留下一粒军粮。”
“遵令。”李远带兵出发。
“金铭听令。”朱棣又传将令。
金铭应声出列末将在。”
“我军南向宿州后，官军必来追击。你带一千人马断后，将官军阻于涡河北岸！”金铭有些疑惑：“王爷，官军势大，一千人马只怕难以对敌。”
“你不要担心，孤在涡河南岸伏下重兵接应，届时保你无事。”
金铭无力地答应：“末将遵令。”
谷亭的运河上，官军的粮船一字排开，首尾相连，把河道塞得满满的，一眼望不到边。李远算计着如何偷袭，官军护卫人马要比燕军多上几倍，硬拼官军阻截的同时，粮船就开跑了，显然达不到烧船毁粮的效果。思之再三，计上心来，他命燕军全部换上官军的服装甲胄，为了混战时有所区别，命自家军将，在左臂缠上白布。然后大大方方向岸边靠近。
官军都指挥秦成，望见一队人马靠近，高声喝问：“哪路兵马？到此做甚？”
“我们是盛庸大将军麾下，奉命前来协助护粮，以免遭到燕军袭击，确保粮船无虞。”李远口中应答，率军急速靠近。
秦成有些生疑本指挥也未接到梅元帅的帅令，你来护粮为何？”
“这是盛庸大将军担心军粮有失，没有向梅元帅禀报。”说话间，李远已到了面前。秦成还是心存疑虑：“你且停下，你的人马为何倶臂缠白布，待我派快马去徐州请示梅元帅再做定夺。”
李远突然挺枪便刺：“你去阴曹地府请示去吧。”言未毕，枪尖已刺入秦成心窝，秦成喊了一声折下马去身死。
“杀呀！”李远大叫一声，燕军猛扑过去，官军猝不及防，被杀个落花流水，只有抱头鼠窜。燕军早已备好硫黄和引火之物，正值东风大作，粮船被点燃，便见冲天火起，如金蛇狂舞，烈焰升天，不过一个时辰，数百万石军粮便已烟消云散化为了灰烬。
粮船被烧的消息传到官军各处统帅部，梅殷大惊失色。盛庸和平安更是垂头丧气，军粮断绝，还何以为战？
徐真对梅殷说道：“元帅，军粮无以为继，燕军大举南下，若再死守徐州，如何向皇上交代？”
马傅也提醒：“元帅，我们还是带兵出城追击燕军才是，这样即或燕军打到长江，我们也没有按兵不动之嫌。”
“好吧，就请徐副帅带一万人马追击。”梅殷明白不出战是说不过去了朱棣狡猾多计，切记不要中了埋伏。”
“末将自会相机行事。”徐真率兵出城去了。
朱棣大军浩浩荡荡向宿州前进，只有金铭的一千人马断后。大军早已渡过涡河，金铭按朱棣交代还在注视徐州的动向。及至见到徐真人马出城，金铭才带兵缓缓南退。徐真的追兵并未全速追赶，只是试探着前进。而金铭的燕军却是进进退退，官军追得快，他也行得快，官军追得慢，他便停下来等。这使得官军心生疑窦，猜想燕军会有埋伏。渐渐燕军到了涡河岸边，有十艘渡船在河畔等候，燕军从容登船。
徐真眼见燕军只有千余人马，而且岸边也无伏兵，李远就要渡河逃走，这时他才心急，命令全军立即全速追赶，将燕军消灭在岸边。而李远也心慌了，暗说燕王答应他在河岸有重兵接应，为何全无踪影？再无援军，自己这一千人马就有全军覆没的危险。就在这时，河对岸战鼓震天响起，五百面燕字军旗高高飘扬，呐喊声响彻云霄。
徐真急令停止追击，心说好险，原来对岸有燕军的伏兵，至少也有十万人马，若是追过去，还不得吃大亏，说不定就得全交待了。他传令班师，一万人马一员不减安全返回徐州。金铭过河后始知，对岸只有一千人马，朱棣是故意布疑阵退敌。
朱棣的燕军将梅殷的六十万大军甩在脑后，马不停蹄向南推进。他采纳道衍的建议，不再攻打宿州，而是置宿州于不顾，大军直插长江。按常理兵家最忌孤军深入，而朱棣违反常理，宿州守军不出城阻拦，他也就不与之交战。这样一来，梅殷感受到了巨大的压力，因为皇上要他阻击燕军，如再不采取行动，燕军就将在城池间穿插，兵锋直逼南京了。在燕军到达肥河北岸后，梅殷命平安所部大军兼程追击，他自己会同盛庸的人马也随后赶来，欲在肥河同燕军决战。
朱棣接到军情，他明白如不给追兵一个有效的打击，南进的意图不会顺利，六十万大军跟在身后，说不定在哪里被官军合围，自己的人马随时可能陷人绝境。他对众将说：“孤决定先叫平安尝尝苦头。”
道衍赞同道王爷，还用你的老战法，将平安引人伏击圈，打他个人仰马翻。”“平安的十万人马，现下突出在前，而梅殷和盛庸的五十万大军远远没能跟上。若说我军是孤军深人，其实平安更是孤军深人。在这局部上，我军便占有优势，如部署得当，完全可以将平安这支十万人马吃掉。”朱棣对形势作出了准确的分析。
道衍问道：“王爷计划在何处设伏？”
金忠看着地势建议：“这肥河中途多有树木杂草。在此处设伏，最为理想。”
朱棣摇摇头：“你认为适于埋伏，难道平安就看不出，他是不会上当的。”
“王爷之意，何处可以伏兵？”
“就在肥河岸边。”
“这，河边无处藏身，焉能埋伏兵马？”
“孤已看过，肥河河堤一丈多高，人马就隐于河堤之下。”朱棣分析，“平安过了林地无事，见肥河边一望无际倶是沙滩，必定不疑。我军突然杀出，令他措手不及，官军必败无疑。”
道衍感叹：“王爷用兵业已出神入化，官军焉能不败？”
燕军以李远的一万马军为诱饵，朱棣大军则全部隐身在河堤之下。因为不能生火，燕军备下了三天的干粮。可是埋伏了整整两天，官军还不见踪影。转眼三天，干粮吃尽，只剩一餐之用，官军仍不见追来。金忠认为无望了：“王爷，我军巳是粮尽，看来这伏击落空了，应该撤兵了。”
朱棣也心中没底，但他仍在坚持：“官军追来是肯定的，再坚持一下，说不定午后就会到达。”
平安大军向燕军追击，起初追得很猛，恨不能立时追上燕军决战。都指挥宋宣提醒：“大将军，梅元帅和盛将军的人马还在后面，我们孤军深入，一旦遭遇埋伏，无人救援，势必吃亏。”
平安认为有理，遂放慢了追击的脚步，意在等候另两支官军接近，以便一旦开战，也有人马增援。正在缓行之际，梅殷派胡人大将火耳灰者，并三千胡骑前来增援。火耳灰者在马上施礼：“平大将军，梅元帅言道，盛庸将军的兵马距你不过半日路程，要你加速前进，咬住燕军使其不能顺利南下，梅元帅的大军，也会很快随后赶到。”
平安见来了援军，而且盛庸的军就在身后，立时胆量大增，传令全军全速追击。十几里路过后，望见了李远的燕军，下令进击。火耳灰者要建头功，带他的三千胡骑当先冲上前去。李远与之交手，不过十几回合，便败退下去，遁人前方的丛林。火耳灰者紧追不舍，平安在后喊道：“燕军用的诱敌之计，不可追赶，须防埋伏。”
火耳灰者停下战马，观察片刻，然后自信地说：“燕军败阵乃不敌本将，便有埋伏，能奈我何？”他带领部下径直追赶下去。
“糟了，糟了。”平安安排都指挥宋宣准备接应。