朱棣对于周太监的回报依然存疑你就没有看出什么破绽？”

“万岁，汉王面黄肌瘦，确实有病在身。”周太监解释也许是太子之位旁落，他心情郁闷，因而染病，也是有的。”

其实，朱棟还是心疼他这个二儿子：“既如此，就不要催逼了，且等他病愈自然就离京就国了。”

初春的北国，还是寒意料峭，冰雪尚未完全消融，大地依旧是一片肃杀。阿鲁台的几千马军在向南疾进，松土坡距离北平还有数十里路，他命令队伍停下安营扎寨。命手下的亲信，向北平城内投书。

赵王高燧打开信函看后，立时附上自己的报告，派快马飞骑进京禀奏朝廷。皇宫大内的御书房里，朱棣手拿着边报，再次认真地从头看下：

大明朝皇帝陛下，我蒙古部与贵国修好，理应对我部多有赏赐。现请贵国赐予我部黄金一万两，白银十万两，绸缎十万匹，生铁十万斤。务于一月内交割。如不兑现，我三万铁骑已在边塞，将长驱南下，自行收取。

信的落款是鬼力赤。他在琢磨这签字的真伪。这封信无异于给大明下了战书。今日早朝之上，朝臣们议论纷纷，依然莫衷一是。而今朱棣将金忠招来，想听听这位兵部高官的意见。他拿着这封来函，久久沉吟，他在认真思索考虑对策。

兵部尚书金忠，忍不住请缨了：“万岁，让臣带五万人马，杀向鬼力赤的老巢。”朱棣道：“按说鬼力赤主动修好，他便有南侵之心，也不会这样快就进兵。因为他的实力还不能同我大明抗衡，故而朕对这封信存疑，是否有人假借鬼力赤之名，挑起我朝同蒙古的战事。”

“臣不敢苟同。不是鬼力赤又是何人？再说，他出此下策，又有何益？”

“从中渔利。”朱棣的分析由浅人深用我们的力量，打败鬼力赤，他好在蒙古称王。”

“蒙古部早晚是我大明心腹之患，莫如趁此机会，将其一鼓荡平，以绝后患。”“眼下还不到时候。”朱棣自有他的见解靖难之战刚刚结束不久，我军元气尚未恢复。蒙古远在漠北，流动性颇强，战事一开，便是旷日持久的消耗。除此祸根，尚待时机。”

“那万岁就听之任之不成？”

“朕决意亲自带兵巡视北部边境，也好观察鬼力赤是否真的要与我朝开战，如有内情，再相机规劝，与蒙古部暂保和好。”

“要去边疆，亦当由臣代劳，圣驾万乘之尊，岂可轻动？万一有个闪失……”

朱棣一笑朕发动靖难之役，可说是身经百战，也曾多次面临险地。圣天子百灵护佑，还不是毫发无损？巡视北边，又何足道哉？”

周太监人内禀奏：“万岁，汉王求见，已在宫门候旨。”

“怎么，这个病重的儿子自己上门了？”朱棣传旨，“许他进见。”

高煦奉旨入内，恭恭敬敬地行三拜九叩之礼儿臣参拜父皇，万岁万岁万万岁！”

“皇儿平身。”朱棣问道，“今日见面，为何这等循规蹈矩？”

“多日未见父皇，是而礼数要周全。”

“怎么，皇儿病体已痊愈了？”

“承蒙父皇惦记，儿臣业已康复。”

“那即当去云南就国了。”

“儿臣不想去云南。”高煦直截了当。

“怎么，要抗旨吗？”

“儿臣获悉蒙古部鬼力赤公然发来战表。儿臣愿为父皇分忧，领兵讨贼。”

“难得你有这份孝心。只是朕已决定亲自带兵去巡边，你且去封地吧。”

“父皇，儿臣随您靖难，也曾多有建树。些小外胡，儿臣自忖完全可以平复，何劳父皇启动圣驾。”

“此番北巡，用你不着，速速去往云南。”

高煦长跪不起：“儿臣不能为父皇分忧，便寝食难安，生不如死。”

朱棣叹息一声，他毕竟对高煦疼爱：“好了，皇儿平身吧，朕北巡带你同行便了。”“儿臣谢过父皇。”高煦这才起身，脸上也绽开了笑容，“儿臣还有本奏。”

朱棣有些不喜，心说你的事怎么这样多：“讲来。”

“父皇此番北巡，主要是为蒙古部落战和事宜，那太子侍官杨士奇，曾与阿鲁台多有交往，何不带他同去？也好就中明了蒙古内部军情。”

朱橡想起阿鲁台曾应允作为内应，而且是同杨士奇面谈的，便道周太监，传旨与太子，命他代朕处理军国大事，并令左中允杨士奇随朕同往北塞。”

“奴才遵旨。”周太监受命传旨去了。

周太监刚出了太掖门，高煦气喘吁吁从后边赶上来公公，请留步。”

“噢，是汉王。”周太监诧异，“唤奴才有何吩咐？”

“公公千万传话与香妃，要她无论如何设法与我在御花园相见一面。”

“王爷，万岁就要北巡，还能不与香妃亲热。这个节骨眼上，你还凑热闹？”

“公公，我有要事与她相商，并非为了私情。事关重大，务必要她会面。”

“好吧，话我一定带到，来与不来，就任凭她了。”周太监直奔太子府去了。

落日的余晖，给御花园镀上了一层淡淡的金色。花鸟似乎都已人眠，蝴蝶与虫儿也都悄无声息。高煦在假山的石洞中，已足足等候了一个时辰，他真的有些焦急不安了。想离开又不甘心，只得耐着性子苦熬苦守。一阵轻微的脚步声传来，随着喘息声，香妃总算来到了石洞。高煦扑上前把她抱住：“我的心肝，姗姗来迟，你总算到了。”

香妃推开高煦：“怎么总是猴急的样子，也不让人喘口气。走得急，这心都提到嗓子眼了。”

“为何迟迟不到？”

“你还不知你那个缠人的狗爹，你越急他越不让你动身，没完没了地揉啊摸啊，一回不行还要两回。”香妃说时完全是不屑的口吻，“好不容易他折腾累了，乏了，困了，睡着了，我才抽身出来。这不，刚刚答对完你爹，还得答对你，来吧，得痛快点。”说着，她动手解裙带。

“不，我找你不为这个，有正事。”

“你有什么正经事，除了拈花惹草偷腥，还能干啥？”

“桂香，此事关系到你我的前途。办好了，我就能当上太子，你就能在日后正位中宫。”高煦先抛出一个大大的香饵。

“日后那还是没影的事，好了，你痛快说吧，到底让我干啥？”香妃嘴上这样说，其实还是对未来充满了期待。

“在我北巡归来时，你就这样，这样……”

香妃脸一红你把我当成什么人了，整个成了你们爷们的玩物，你让我的脸往哪搁？”

“咳，逢场作戏嘛。再说，这还不是为了我们的前程，貂蝉在吕布、董卓之间左右逢源，不也是万古流芳。”

“行了，听你的。”香妃在高煦的脸上重重地亲了一口。

暮色中的北平城已遥遥在望，那高大的城垣，在空旷的平野中更显雄伟。城头上大明的旗帜迎风招展，由于净道，不见了往常那熙熙攘攘的入城车马人流。朱棣心中突然想到，大明朝的最大隐患是北边的蒙古，而南京距此路途遥远，对蒙古人鞭长莫及。若把京城迁到北平，对蒙古人就是最大的震慑，而且一旦蒙古人敢图谋不轨，发兵收拾他们也容易得多。他没有说出口，但心中已经做出了决定。

赵王高燧带领北平的文武臣僚，在离城五里的长亭迎候，就连宁夏总兵官何福也赶来迎接。人城后在赵王府大厅坐定，朱棣不等休息便处理公务：“赵王，讲讲蒙古人最新的动向。”

“父皇，在离城五十里松土坡的蒙古马军，近日向北移动了二十里。”高燧回奏，“不知为何突然退兵？”

何福言道：“万岁北巡，就是吓也把敌人吓也吓跑了，蒙古人焉有不退之理？”

髙煦仍欲建功：“父皇，让儿臣带兵直捣鬼力赤老巢，根除蒙古人这个祸患。”

高燧也不甘落后父皇，儿臣年轻，少经战阵，更当领兵冲杀，扫平北虏。”

“万岁，杀鸡何须牛刀，圣上和二位王爷万乘之尊和千金之躯，皆不可涉险，末将出击即可马到成功。”

朱棣扭头看着杨士奇杨大人以为如何？”

“臣觉得刀兵不宜轻动。”

“却是为何？”朱棣又问。

“万岁，蒙古人八部，集中起来也有二十万兵马，我军五万不足以构成战略优势。何况蒙古地广人稀，彼又善骑，流窜自如，而我方短时难以奏效，弥时日久，粮草难以为继，只恐不能取胜。”

“你们可都听见？”朱棣对高煦、高燧、何福三人，“杨大人所论甚合朕意。”

高煦意在取得战功，也好再染指太子之位：“父皇不战，那这五万大军北征，岂不靡费钱粮？”

“朕意在震慑。”朱棣讲明心迹，“对蒙古能不战当不战，当然也不可掉以轻心，我朝当积极备战，待时机成熟，有必胜把握时再战。此番五万大军巡边，是做两手准备。这是昭示蒙古人，我大明朝并不怯战。如他们胆敢妄动，我方完全有实力应对。”

“父皇圣明。”高煦不得不奉承。

“朕以为，鬼力赤既主动修好，就不该发来I书，这其中定有文章。”朱棣眼盯着杨士奇，“朕打算让你解开这个谜团，你化装成皮货商，去蒙古人的大本营卜鲁屯，先是暗中查访，看能否见到允诺做内应的阿鲁台。如果见不到他，即更换我朝使节的服装，正式去见鬼力赤，把情况挑明，看他如何对答。”

“臣遵旨。”杨士奇自然要受命前往。

高燧一旁也不忘奉承：“父皇英明，这样才能得知真实的内幕。”

，不只如此，”朱棣又吩咐何福，“何将军，朕给你一千精骑，向松土坡的敌营靠近。切记，只是侦察，不得交战。如敌兵出击，你即率军撤退。要摸清是否是鬼力赤的军队，又是何人统领，队伍的数量也要大体摸清。”

“末将遵旨。”何福也受命离开。

大风呼号着从卜鲁屯掠过，天地是昏黄的一片。人走在顶风的路上，得弓着身子才能勉强向前。杨士奇的双眼不时被尘沙所眯，他不停地揉，揉得眼睛都发红，流出了眼泪。裨将化装的伴当，背着一个褡裢，艰难地跟在后面。他有些挺不住了，对杨士奇要求：“大人，我们休息一时再走吧，这风也太大了。”

“正因为风大，才更不能停留，否则风沙就有可能把你掩埋。”杨士奇鼓励，“好在前面不远就到了，我们有幸不会把命丢在路上。”

卜鲁屯唯一的一家客栈“远来家”，生意分外的冷清，没有几个客人人住。店小二好不容易盼来了杨士奇主仆二人，赶紧上前搭话：“二位，住店快请进，这可真是过这个村，就没这个店了，这卜鲁屯就我们一家客栈。”

杨士奇进得客栈：“好，就住这了，选一间上好正房。”

“有，包客官满意。”店小二把他们安顿下来，“请问二位，用什么酒饭，还是吃蒙古特色的炒米、奶茶？”

“蒙古饮食不习惯。一壶酒，二斤牛肉和两只猪蹄，两个馒头。”杨士奇点了饭菜。不一时，小二将酒菜送上：“客官慢用，有事叫我。”

“小二哥留步。有人托我给人捎来一封信，是给阿鲁台的，请问如何才能找到他？”

“阿鲁台可是个大人物，他是瓦剌部落的首领，蒙古八部各有领地。阿鲁台距此处还有一白多里路呢。”

“那这卜鲁屯是哪部领地？”

“是蒙古大汗鬼力赤在此啊。”

“好了，我明白了，小二哥忙去吧。”杨士奇和伴当用过午饭，吩咐伴当，“把我们的官服找出来换上。”

“怎么，大人决定公开国使的身份？”

“这茫茫大漠，风沙弥漫，我们如何再行百里之遥去寻阿鲁台，只能公开身份去见鬼力赤。”

“大人不怕他把我们扣留或加害？”

“我想还不至于，两国交兵不斩来使，何况蒙古与我朝尚未交战。”杨士奇自有他的见解，“他如若真的扣押我二人，也就证明他已决意与大明为敌，万岁要侦察的目的也就达到了。”

“倒也是这么个理。”

二人换上了明朝大官服，气势自不一般。店小二看见有些傻眼：“怎么，二位是南边的官员？”

“正是，我们要去拜见鬼力赤大汗。”杨士奇依旧是客气地相问，“小二哥，大汗的宝帐怎么走？”

“好找得很，就在后街的宽阔地带，那顶上金闪闪的便是。”

“多谢了。”杨士奇往外就走。

店小二心想，这一去这二人怕是要有牢狱之灾。（未完待续）