公元前246年，秦王嬴政即位。因年幼，故而朝政由太后和相国吕不韦及嫪毐掌管。前238年（秦王政九年），秦王政亲政，除掉吕、嫪等人，重用李斯、尉缭，并着手进行统一六国之策略。

前230年，秦派内史腾领兵攻韩，俘虏韩王安，韩国灭亡。前229年，秦派将军王翦领兵攻赵，前228年秦军进入邯郸，赵王迁献出地图投降，赵国遂亡。前225年，秦派王贲领兵攻魏，挖沟引黄河水灌魏都大梁，魏王假投降，魏亡。前223年，秦派王翦领兵六十万攻打楚国，楚王负刍被俘，楚亡。前227年时，燕太子丹派荆轲前往刺杀秦王，未成，秦王政大怒，派王翦、辛胜攻燕，获燕太子丹首级。前226年秦攻下燕都蓟城，燕王喜迁都到辽东，至前222年，秦攻辽东，俘燕王喜，燕亡。前221年（秦王政二十六年），秦派王贲领兵由北向南攻齐，俘虏齐王建，齐亡。至此，秦终于吞并六国，完成一统天下的大业，建立了中国史上第一个统一的帝国。中国历史上诸侯割据纷争达五百余年的春秋战国时代终告结束。

秦的统治具有急政暴虐的特征。秦统一以后的十几年中，秦始皇维持了一支庞大的军队，建立了一个庞大的官僚机构，进行了多次的大规模战争，完成了巨大的国防建设和土木建筑。秦始皇大大增加了对人民的征敛。据估计，当时全国的人口约为一千多万，而当兵服役的人超过二百万，占壮年男子三分之一以上。当兵服役的人脱离了农业生产，靠农民养活，这就出现了男子力耕，不足以供粮饷，女子纺绩，不足以供衣服的严重局面,大大动摇了秦的统治基础。为了强化地主阶级的统治，秦朝又推行严刑峻法以镇压人民，并且把数十万人民变为国家的囚徒。

秦始皇使黔首自实田，在全国范围内正式承认土地私有制。地主阶级凭借这个命令，不仅得以合法占有土地，而且可以用各种手段兼并农民的土地。土地被兼并的农民，不得不以“见税什五”的苛刻条件耕种豪民之田。农民生活悲惨，穿牛马之衣，吃犬彘之食，往往在暴吏酷刑的逼迫下逃亡山林，举行暴动。这种种情况说明，急政暴虐激化了社会矛盾，秦朝的统治在渐渐走向崩溃。

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公元前211年秋。

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阳城（今河南登封）。

陈胜猛地扔下锄头，一屁股坐在田埂上，抹了一把汗，抬头看了看毫无遮蔽的炎炎烈日，咽了咽口水，干渴和饥饿，像一个永远无法摆脱的噩梦。

农夫们没有自己的田，辛苦整年种出来的粮食，大部分要交给地主以偿地租，另外还要应付朝廷无休无止的征赋盘剥。

这种日子，什么时候才是尽头？陈胜有些绝望。

为什么他得到的是这种命运，他的一辈子难道就这样埋首在这片黄土里不得翻身吗？

陈胜怨恨起老天，他不甘心！

沉默了片刻，他对着还在劳作的同伴们说：“如果哪一天，你们当中有谁富贵了，别忘了我们这群一起吃苦受累的穷兄弟。”

其他人一听，全都楞住了，面面相觑，接着轰然大笑起来。

他们说：“富贵？陈胜，你被太阳晒晕了吗？”

笑过了便不再理会这个男人，快些耕地才是正经。

离陈胜最近的一个年轻人直起腰来，抓起几乎是破布的衣角擦了把汗，说道：“咱们都是靠力气吃饭，哪儿来的富贵？”

陈胜反问道：“难道我们不能改变吗？”

那农夫好心劝道：“你真是疯了！我们靠什么改变？你不要整天想一些不切实际的事情，耽误了农时可就麻烦了。”

陈胜默然，难道这些人从来不曾想过要改变自己的贫贱命运吗？

凡夫俗子！

他在心里唾弃道。

“燕雀安知鸿鹄之志！”他眼中闪过一丝轻蔑。

总有一天，我要这天下人都知道我陈胜的名字！

那年轻人瞪了他一眼，心道，真是好心没好报，当下决定以后不再理会这个疯汉。

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六县（今安徽六安）。

明明是晴天白日，然而监狱却像是老鼠洞，肮脏，恶臭，这里似乎汇集着世上所有的阴暗和险恶。

狱卒们一边磨着刀，一边交谈着，时不时的发出猖狂的笑声，在这满是哀叹呼号声的牢房中，格外突兀。

英布在最里边一间的牢房角落里，这间牢狱关的全是犯了偷盗罪过的人。

他靠坐在露出斑驳泥块的墙壁下，嘴里含着根稻草，神情平静。

“你怎么一点都不怕？”坐在他旁边的一个黑瘦男人瑟瑟发抖着，他们马上要被施以刑罚。

黥，又名墨刑。狱卒们会用锋利的刀子在犯人脸上凿刻出昭示罪人的图案，然后涂上墨，使其不褪色。这是耻辱的象征，最令人恐惧的是尖刀划过皮肉所带来的剧烈痛楚。

英布嗤笑道：“这有什么可怕。我既然胆敢破坏律法，自然也能承受后果。”

这就是风险，世上没有人能无偿获得东西。

那男人既畏惧又钦佩的看了英布一眼，他觉得眼前这个壮汉很不简单。

狱卒们磨好了刀，呼喝着牢房里的人出来排队。

犯人们都不敢动弹，英布却站起来。