朱高煦想了想：“桂香，你可知吴越春秋时的美女西施？”

“晓得啊，她不是为了越国复兴，而甘愿牺牲青春进吴宫以身事吴王夫差吗？后来终助勾践灭吴。”

“是啊，西施为了越国而忍痛割舍了同范蠡的情爱。直到吴亡，二人才得以团圆泛舟五湖。”朱高煦话锋一转，“桂香，希望你就做一次西施。”

“这话我怎么听糊涂了？”

“桂香，父皇看中你，已是不可更改的。如果违抗，你我都会命丧黄泉。”

“殿下的意思是……”

“有道是事缓则圆，其实这是个求之不得的好机会。你在父皇身边，凭你的才艺，定能专宠，就可给我多进美言。”

“原来你是利用我，为你谋太子之位。”

“不是为我，而是为我们。”

“与我何干？”

“我为太子，日后就可继承皇位，做了皇帝，就可立你为后。”

“哈哈哈哈桂香发出阵阵笑声，“等你做了皇帝，我已人老珠黄，再说已是残花败柳，你还会立我为后？笑话。”

“我是真诚的。”朱高煦表白，“不信，我可以立字据，留下信物为凭。”

桂香太爱朱高煦了，为了将来能到他身边，桂香宁可信其真心：“那你就剪下一缕青丝作为信物。”

朱高煦当即剪下了一小绺头发，并且提笔在白绫之上写下：

立据人朱高煦，日后一旦登基，愿立桂香为皇后。空口无凭，此据为证。如有反悔，天诛地灭。

桂香接在手中，看后收起但愿你不会言而无信。”

“我已发下誓言，如违必受天谴。”

“殿下，”桂香扑过去，与朱高煦紧紧相拥在一起，“那我就带着这个美好的梦想，苦熬苦等吧。”

“会有苦尽甘来那一天的。”朱高煦热吻不止。

门口有人接连咳嗽两声。

朱高煦赶紧同桂香分开，回头看是周太监尴尬地背着身子。他唤道：“周公公。”周太监转过身奴才在。”

“到此何事？”

“禀殿下，是万岁不见桂香姑娘，要奴才来找。”

“周公公，”朱高煦语调变得柔和起来，“你不是在我的房间找到她的，她是在宫院中闲步。”

“奴才本来就是在宫院里找到她。”

“往后我们相处的时日长着呢。”

周太监清楚，皇上对二殿下偏爱，以后说不定朱高煦就会继位，自然不敢开罪这位说不准的储君：“奴才明白。”

桂香被周太监领走了。她回头张望，不时眼神充满了离愁又蕴蓄着期待。

朱棣在宫室等得心焦，急得他不住地在屋地上往来渡步。随着一阵香风，桂香飘然而入。一向威严寡笑的朱棣，难得春风满面地迎过去桂香姑娘，你去了何处？叫朕好不心焦。”

“万岁，奴家在宫院随意走走。”桂香屈膝欲跪，“吾皇万岁万万岁。”

朱棣一把拉住：“不必行此大礼。”

此刻，桂香与朱棣站得很近很近，桂香身上那淡雅的兰桂之香，一阵阵冲人朱棣的鼻窍。朱棣止不住发问：“姑娘，你为何香气袭人？”

“万岁，我家有株桂花树，我娘就是在桂树下生的我。以后每次都用桂花为我洗浴，还为我在胸前挂了桂花香囊，为此也为我取名桂香，是以我的身上总是有桂花的淡淡香味。”

朱棣情不自禁地把桂香拥在怀中朕见你第一眼，便喜欢上了，可愿意与朕同床共枕？”

“万岁若不嫌弃，民女求之不得。”

没有多余的寒暄和过渡，大概是朱棣长年征战厮杀，缺少温柔乡的缠绵，故而他急切地与桂香同人罗帷。而且一经云雨，朱棣便觉奇趣异常。以往他虽说贵为燕王，枕边不乏佳丽。但这些女人多是出自名门望族，大家闺秀，多识礼数。怎比桂香在风月场中厮混多年，端的是放浪形骸。曲意逢迎，花招艳状，朱棣何曾经历，使他欲仙欲死。次日已是日上三竿，朱棣犹自紧拥桂香不起。

桂香望望窗外，知道天已不早，便欲挣脱朱棣的怀抱：“万岁，我该起来梳洗了。”

“不，朕还没有睡够。”朱棣双臂像钳子一样不肯松开。

桂香将头又埋进朱棣的怀里：“万岁，你总得上朝处理国事啊。”

“成年累月征战，哪有一刻消闲，朕也该轻松一下了。”朱棣将桂香吻个不住。“万岁，今日在午门外刑场上站在你身边的年轻人，仪表不俗，他是谁啊？”

“朕的二子殿下。”

“啊，那就是太子，是未来的皇帝。”桂香装傻，是在兑现同朱高煦的约定。

“你不懂莫要乱讲，朕还没有立太子。”

“那还不是早晚的事，也就是万岁一句话呀。”

“立太子之事非同小可，朕还没有拿定主意。”

“那，这个二殿下多英武啊，难道他没有本事吗？”

“要说高煦儿能征善战，跟朕打天下立下了无数汗马功劳，而且是相貌堂堂，处处酷似朕躬，倒是个合适的太子人选。”

“那万岁何不就颁旨册立呢？”

“你倒说得轻巧，历朝历代，立太子都是立嫡长，朕还有长子高炽，他并无过失，安能废长立次？”朱棣说着说着，突然觉得不对，“桂香，你为何初次见朕，便为高煦游说，这内中有何隐情？”

“民女不过是话赶话提及，万岁大不该怀疑奴家，这是怎么说，真是冤屈。”

“不对，你二人是否曾有旧情，否则，你怎会如此卖力地为他谋太子之位？”朱棣残暴的一面又发作了，“说，若不坦白，朕定斩不饶！”

桂香―话不说，抓起一，幅白续下床就走。

“你去哪里？”朱棣冷冷地问。

“奴家去悬梁自尽，以示清白。”桂香说着登上了锦墩。

朱棣疾步过去，把她抱下来：“桂香，切不可轻生，是朕错怪了你。”

桂香在朱棣怀中还在嘤嘤哭泣奴家还是死了吧，而今万岁尚未正式登基。一旦君临天下，什么三宫六院七十二偏妃，哪里还有我的名分。万岁身边美女如云，我被弃如敝屣，倒不如死了干净。”

“休如此说。在朕心中，任何后妃也不及你万分之一，朕会永远把你留在身边。”

“万岁说的是真话？”

“肺腑之言。”

“既如此，万岁就给我一个封号如何？”

“这，朕尚未举行登基大典，皇后尚未册立，如何便能封妃？”朱棣感到为难，“且待册立皇后再封你如何？”

“万岁为难，奴家也不勉强。”桂香转身就走，“我还是识趣些趁早离开，免得……”

朱棣拉住她：“也好，朕就破例封你为香妃，册封的银册，待到立后时颁给。”桂香破涕为笑，跪行三叩之礼：“谢万岁加封，妾妃愿陛下万寿无疆，江山永固。”朱棣拉她起身：“爱妃，你我就是夫妻，往后时常见面，不需行此大礼。”

香妃偎在朱棣怀中：“但愿此后万岁能一如既往，不要朝秦暮楚移情别恋。”朱棣与香妃又紧紧地相拥在一起。

初春的卜鲁屯，还是冰封雪裹的景象。蒙古部落的毡包，像一个个大馒头，星罗棋布地散落在皑皑雪原上。其中最大的一顶，便是蒙古可汗的金顶宝帐。那宝顶上金色的圆球，在阳光的照耀下闪射着刺眼的金光。帐内正在举行蒙古八部推举可汗的仪式。古老而又庄重的投箭仪式，在神秘紧张的气氛中进行。八部首领每人面前置一箭筒，参加投箭的是十六位部族长老。此刻北海部首领鬼力赤的箭筒里已有了七支箭，而瓦剌部的阿鲁台面前的箭筒中也有了六支箭。还有三位长老没有投出他们神圣的一箭，他们将要决定由谁来主宰这雄踞大明帝国北部的强大蒙古部族。三位长老依次迈出了沉重的步伐，三支箭全都落在了鬼力赤的箭筒中。

帐内的人齐声向鬼力赤欢呼，祝贺他成为蒙古部落的主宰。

落选的阿鲁台也随着众人向鬼力赤跪拜，从他的面部表情上，一丝也看不出沮丧和不满：“尊贵的大汗，你是上天赐给草原的神鹰，高飞在蓝天上，俯视着茫茫草地和大漠，是我们最好的领头人。”

“我的手足兄弟阿鲁台，你就是草原上奔腾的骏马。如果没有你载我前行，我鬼力赤只能在原地打转。”

“我最亲如长兄的大汗，阿鲁台愿做你的跨下战马，载你与敌人厮杀，让蒙古部族永远繁荣昌盛。”

“好，让我们举起金杯，共同盟下誓愿。”鬼力赤用匕首刺破中指，滴血人杯中，“日后我如待阿鲁台不像手足，让我从蓝天上折翅，坠入黄沙之中。”

阿鲁台也举起滴血的金杯：“我阿鲁台如若心口不一，必将被万马踏成牛粪。”盟誓已毕，鬼力赤落座，用目光巡视一下全场：“诸位首领，我蒙古部落生存的关键在于南邻大明，而大明国力强盛，我们当下不可与之为敌，应暂且与之通好。待我方强大之后，再相机进取。”

阿鲁台率先响应：“大汗言之有理，臣愿为使前去明国通好。”

“贤弟能不辞辛苦，汗兄求之不得。”

“臣定当不辱使命。”

“好，待本汗给大明皇帝亲笔书呈贺表。”鬼力赤很快写成祝贺朱棣登基的国书，并附有一份礼单。计有马、牛、羊各一百头，狐皮等各色兽皮一百张，北珠一斗，北地生金一千两。

阿鲁台回到自己的营帐，将国书从函中抽出看过内容，见是提及“备有薄礼，不成敬意”。并无具体数量，心中立刻有了主意。他路经自己的领地，将牛羊兽皮珍珠生金全部留下慝为己有。只带一百匹马上路，直奔北平而去。

红红的炭火盆散发出腾腾热气，世子府的书房恍如盛夏，原本就身体肥胖的朱高炽，额头上不时滚落下滴滴汗珠。他读书很认真，有时汗水流进眼眶中也顾不得擦，甚至汗都把书页打湿了。

杨士奇轻手轻脚走进来，他将窗户欠开一道缝，放进些新鲜空气，然后到了朱高炽近前世子殿下。”

朱高炽这才放下书本，见是自己最信任的幕僚：“噢，是你，杨先生，有事？”

杨士奇有意道：“殿下真就一心只读圣贤书了，国事家事全都不闻不问了？”

“先生说的是父皇业已登基，皇后已封，太子未立？”

“着，看起来世子还是心中有数的。”

“越是未立越是要沉住气，如果显出急迫，让父皇察觉出来，势必欲速不达。”

“话虽有理，但眼下形势危矣。”

“何以见得？”

“二殿下旦夕在皇上身边，且征战有功，深得皇上喜爱。按正常道理，皇上立后即当立太子，而立太子则非世子不可。而今皇上不立，即是心有别属，这对世子殿下大为不利。”

朱高炽不由得频频点头：“先生说得是，但我该如何应对呢？”

“首要的是，世子不能再蜗居北平了，应尽快去往南京。在皇上身边多尽孝道，让皇上记起还有你这个世子。”

“我原想随母后同时赴南京，看起来应当提前了。”

“眼下就有个机会。”杨士奇告知，“蒙古部落派来通好信使，是为瓦剌部的首领阿鲁台，殿下何不就带他进京？”

朱高炽离不开他这个智囊杨先生速去做好相应准备，伴我同时进京。”

当夜，杨士奇来到馆驿，与阿鲁台见面。二人寒暄过后，杨士奇言道殿下对首领为使前来通好甚为看重，决定亲自作陪前往南京。明日早饭之后成行，特来相告。”“大明天朝，不弃我边塞胡族，令人感佩。”阿鲁台开始用语言试探世子殿下千金之躯，伴我同行，令某受宠若惊。只是殿下对我们的诚意，就丝毫不加怀疑吗？”

杨士奇心头一震：“贵部主动示好，天朝自当以诚相待，怎该疑神疑鬼呢？”

“好，好，不愧是大国风度。”阿鲁台把话收回去，“明日在下早早等候。”杨士奇却是不放心了：“首领似乎还有话说。”

“这，一路之上相处时日尚多，与先生自有交流的机会。”阿鲁台不再多说。杨士奇心事重重地离开了馆驿。（未完待续）