噩耗传到了京师，刘恒默默地流泪。两个儿子一夜之间死于非命，早知如此何必来当这个皇帝！

窗外北风翻卷，枯枝败叶随风打着旋儿。干巴巴的杨树，在朔风里孑然而立。他忽然觉得自己犹如这株被风刀霜剑抽打的杨树，在忍受着严寒的煎熬。由此他想到了那些无儿无女的老人，在这冰天雪地的寒冬，该是多么孤独可怜。自己身为皇帝，应该给他们以温暖。一个计划在他心中斟酌……

张武在房中烤火，熊熊的炭火在火盆里像一头头形状各异的怪兽，使得他思绪纷飞，为窦后立下了齐天大功，日后肯定少不了封赏。死去的王后本就没用，她的孩子自然更不在话下。

石柱轻手轻脚地走进来：“大人，您唤我？”

张武转过身说：“中都那边的消息到了，两个孩子已死，你果然干得漂亮。”

“大人，我说过，绝对不敢骗您。”

“这些是给你的。”张武将桌上的一幅红布掀开，下面是一个漆木方盘，里边是码放得整整齐齐的二十锭白银。

石柱心里明白，一锭十两，这是二百两：“大人，如此厚赏，小人怎敢领受？”

“拿去吧，今后养家饣胡口也用得着。”张武说出一句令石柱意外的话，“带上你的家小回你的老家邯郸去吧。”

“大人，您不要小人了？！”石柱确实感到突然，“我对大人忠心耿耿，愿意继续追随大人鞍前马后。”

“你的忠心，本官岂能不知，不然也不会命你办此大事。”张武好言抚慰，“这件大事办妥，二百两白银也够你花用几年了，待躲过这段时间，没有任何风声了，再召你回来就是。”

石柱明白了主人的用意：“大人，一旦情况允许，可千万早些叫小人回来服侍您哪。”

“好，好，带着银两回家，收拾行装，明日一早，不要惊动任何人，悄悄上路吧。”

石柱磕了个响头之后，无限依恋地离开了。

张武眯起眼看着他的背影，嘴角现出一丝不易觉察的狞笑。

早朝，按惯例在金殿进行。文帝刘恒经过一夜思考，已经有了一个令群臣大为意外的决定：“而今雪地寒天，青壮之人尚不堪冻馁，古稀耄耋之年更当不胜其苦。朕既为汉天子自应体恤民生疾难，自今岁起，由国库拨发敬老之物。凡七十以上者，每月发放米五斗，肉十斤，酒两斗。八十岁以上者，每月发给米一石，肉二十斤，酒五斗。年九十以上者，每月另加帛两匹，絮三斤。”

周勃听后觉得不可思议：“万岁，古往今来可是从没有皇帝如此厚待黎民百姓的。”

“朕就是要开这个先例，既为天子，就当爱惜子民。”刘恒又进了一步，“为官者即为父母官，民之父母，更应体恤民之疾苦。敬老物品，九十岁以上者，由县丞或县尉致送。九十岁以下者，由蔷夫或令史送达。”

“万岁，这是否过于抬举草民百姓了。”

“何言草民！无民你何以为官？朕又何以为帝？”

周勃冷笑一声：“万岁，这道上谕虽好，但天高皇帝远，偌大汉邦，诸多郡县，若地方官阳奉阴违，或胡乱应付，万岁又如之奈何啊？”

刘恒坚守他的信念：“这有何难，朕传谕郡太守，派都使巡行各县，予以督责。对胆敢弄虚作假者，严办不贷！”

周勃内心不以为然，口头上也得答应：“臣遵旨。”

冰封的渭河，像是一条银色的飘带，雄伟的渭桥，横亘在渭河上，又如同一把巨锁。

石柱驾着驴车已渐行渐远，回首已看不见巍峨的长安城，内心里涌出一股难言的留恋。要说有一种解脱感也是发自肺腑的，自己亲手要了两个不谙世事孩子的性命，他有一种负罪感。离开了主人，也就将罪过淡忘了。但是，他还是感到失落。在京官府内为家丁，毕竟有外人艳羡的优越感，宰相家人七品官嘛。而今回祖籍为平民，就没有了主人带给的光环，只是普通的百姓了。他的内心充满了矛盾，就在这种复杂的心情中奔向还家的路程。

前面是一片坟地，树木丛生，石碑横陈，甚是荒凉，像是鬼蜮的世界。石柱赶着他用五两纹银购买的毛驴车，有几分心惊胆战地加快了速度。车篷内的妻子和儿女感到了颠簸，在里边发出了疑问：“为啥这样快？都要颠死了。”

“这地方太背，得快点过去。”石柱又给小毛驴加了一鞭。

坟头后突然蹿出一个鬼来，他一身黑衣，尖尖的高帽，长长的血红舌头，白白的脸黑黑的眼圈，分明就是黑无常。石柱吓得“妈呀”叫了一声。

黑无常像影子一样轻忽忽飘飞过来，嗖地一刀，石柱脖子流血趴在了地上。那黑鬼将石柱妻子、儿女从车篷里拖出，一刀一个全都结果。包裹里的二百两白银，全都揣在了怀中。他又用脚踢了踢石柱，吐出了人言：“石柱啊，请恕本官对不起你了。为了皇后的利益，就只能杀你全家灭口了。黄泉路上你要走好，往后每年这个日子，本官都会为你烧纸。”

石柱趴在地上听个真真切切，他并没有死。他辨出这是主人张武的声音，他万万没想到张武竟如此歹毒。适才，当张武钢刀扫过来时，石柱稍稍后闪一下，使得刀锋划破了脖子的皮肉，但是并未割断喉咙，石柱这才拣了一条命。可是，妻子和一双儿女全都丧生，难道这就是自己扼杀小三、小四的报应？

过了大约一刻钟，他确信张武业已走远，才从地上爬起来。石柱眼噙泪水，将亲人一一安葬，随后他跨上毛驴，依然奔向邯郸。

长乐宫里是一派喜庆气象，小三、小四暴死的消息令窦后无比振奋。她是个颇有心计的女人，请来了卫将军宋昌。张武对于窦后是有功之臣，但其官职较低，而且又是实施计谋之人，此时就不能再用他了。

宋昌来到长乐宫，见到窦后跪拜：“娘娘在上，传唤下官，有何吩咐？”

“宋将军请起。”窦后以手相搀。尽管这只是象征性的一个动作，但对于臣下来说，便是最大的礼遇。

“请娘娘赐教。”宋昌躬身说话。

“不急。”窦后以手相让，“我这里准备了一桌酒席，请将军入席，咱们边吃边谈。”

“这如何使得。”宋昌连声婉拒，“下官实不敢当。”

“怎么，要驳我的面子？”

宋昌吓得一抖：“下官怎敢，只是觉得娘娘千岁凤恩浩荡，卑职无功受禄，有些难以承受。”

“卫将军不必过歉了，入席吧。”

酒宴早已备好。皇家请客，自是丰盛。窦后亲自把盏，给宋昌满满斟上琼浆玉液：“将军，满饮此杯。”

宋昌站起，诚惶诚恐地接过：“谢娘娘千岁。”一饮而下。

三杯过去，窦后开言：“卫将军，哀家有一事相求。”

宋昌再次站起：“娘娘有事尽管吩咐，下官定当肝脑涂地。”

“明日早朝，请卫将军启奏万岁，当立太子。”

“这……”宋昌有些犹豫。

“怎么，不方便？”

“不是，按理说立太子的奏章，都应该是丞相奏上才是。”宋昌讲出理由，“为臣身为武将，怕万岁怪罪。”

“这是哀家对你的信任，你可不要辜负啊！”

“末将奏本就是。”

“这就对了，”窦后高兴地说，“来，再敬你一杯。”

宋昌又饮下了这杯酒。

绛县城里如同地覆天翻，民宅被拆得一塌糊涂。破砖烂瓦，檩木门窗，坛坛罐罐，杂乱无章地丢弃得遍地都是。白发的老翁老妪、衣着褴褛满脸鼻涕的儿童呼天抢地号啕大哭。而周府的打手和雇来的帮凶，依然是凶神恶煞一般在强行拆毁百姓的住房。

赵大康的豆腐坊，仍在和周亚汉对峙。赵大康手握一根推磨的木棒，虽然是数九寒天，他脑门上满是细碎的汗珠：“谁敢动一动我的豆腐坊，我就和他拼了这条老命。”

周亚汉冷笑不停：“姓赵的，今天二爷要是让你制住，那还不是太阳从西边出来了。”

县丞也来帮腔：“赵大康，修建绛侯府，乃是万岁的旨意，你可不要硬拿鸡蛋碰石头啊！”

“圣旨怎的了，就是皇上也不能白要人家的房产。”小菊爹手举一把菜刀，气呼呼地论理。

县尉说话了：“怎么是白要，周二爷不是给你一两白银吗？你不要可怪不得别人啦。”

“熊人！”赵大康愤怒地反驳，“我这个院落，至少也值五十两，你就给一两，这不是强抢一样嘛！”

“我看你是给脸不要脸，敬酒不吃吃罚酒。一两不要，这回还一个铜子没有了！”周亚汉招呼一声，“小的们，快给我上，拆房子。”

“我看谁敢？！老子跟你们拼了。”赵大康拉出玩命的架势。

小菊爹也高举起菜刀：“不要命的上来。”

小菊劝道：“爹，二叔，他们人多势众，你们会吃亏的，咱不和他们拼，上衙门告状去。”

“告？！”赵大康呸了一下，“常言道官官相护，县衙都护着他们，上哪儿能说出理来？”

“天下乌鸦一般黑，告状的梦你就别做了。”小菊爹也没有信心。

“不！”小菊坚持打官司，“县官黑，咱不怕，咱们进京告御状。”

“呸，呸！”周亚汉连唾两口，“也不怕风大闪了舌头，就凭你们还想见皇上。小的们，别愣着，上啊。”

跟屁虫呼号一声：“开打了。”

二十多号家丁呼啦啦一拥而上，一眨眼的功夫，就将赵大康和小菊爹打趴下了。

跟屁虫向周亚汉报信：“二爷，停手吧，再打怕就没气了。”

周亚汉腆着肚子摆横：“使劲给我揍，打死一个单放着，打死两个双摞着。”

县丞开口劝道：“周二爷，得放手时且放手，真要是出了人命，可不是闹着玩的。”

小菊用身体护住她爹，家丁们投鼠忌器，就不大敢下手了。

小菊连声呼唤：“爹，爹！”

小菊爹没有应声。

小菊有些慌神：“叔叔，我爹他不言语了。”

赵大康跑过来，晃着小菊爹呼叫：“大哥，大哥！”

小菊爹还是不应声。

赵大康无言地站起，瞪着血红的双眼，一步步逼向周亚汉，拳头攥得嘎叭嘎叭直响。

周亚汉被赵大康的气势给震慑住了，不由自主地往后退：“你，你，你想怎么着？！”

“我要你给我大哥偿命！”赵大康发疯一般，一个拳头狠狠地挥了过去。

周亚汉闪身躲开，叫道：“我看你小子也是活够了，小的们，上来给我打。”

大概是意识到已经死人了，家丁们没人再上前。

小菊趴在爹的尸体上号啕大哭：“爹呀，你怎么就走了，你死得好屈啊，女儿一定要给你报仇。”

县丞感到事态严重，急忙从中劝阻：“周二爷，下人已是失手，事情不能再扩大了，快些撤吧。”

周亚汉也觉情况不妙，就着这话下台阶：“看在县丞面上，今儿个不和你计较了。小的们，回府。”

周亚汉晃着膀子头前就走，跟屁虫与众家丁随在他身后齐溜。

小菊冲着周亚汉背影喊了一句：“姓周的，你等着，姑奶奶我决不与你善罢甘休。”

周亚汉没有回头，但他色厉内荏地回了一句：“二爷我随时接着，你有能耐尽管使去。”

县丞一旁叹口气：“这事怕是闹大了，惹麻烦了。”

昏暗的灯光使得偌大的永春gong显得空空荡荡，尹姬一个人倍感孤独与凄凉。原以为巧遇皇上交了鸿运，谁料想窦后打翻了醋坛子，闹得她形同被打进了冷宫。当然她并不知文帝这些时日也是这般度过的，而窦后与慎夫人也没有好过。

无所事事，尹姬慵懒地调理丝弦，轻轻抚弄，浅浅低唱，以抒情怀：

星汉横斜正夜半，凄风暗侵深宫院。

悲情不耐三更寒，银河阻隔牛女怨。

檀郎音缈向谁边，几回梦里难相见。

斯人憔悴泪痕干，海枯石烂心不变。

“好一个心不变。”有人在身后喝彩。

尹姬回头一看，真是悲喜交集，喜出望外，面前站着的竟是刘恒。她忽地一下扑进皇上怀抱，哀哀切切低放悲声，真是受了天大的委屈。情之动处，她的头在皇上怀中乱撞：“万岁，你让臣妾想得好苦。”

刘恒紧紧搂住她：“朕又何尝不是在苦思苦想你呀。”

“万岁，这些时日您是怎样过的？”

“咳，也是形单影只孤家寡人。”

“万岁，今夜就留宿永春gong吧？”

“朕既来此，就没打算走。”

“万岁！”尹姬幸福地依偎在刘恒的胸前。

金宵帐暖，烛影灯摇，帝姬二人挽颈勾肩，相依相拥，说不尽的你恋我爱。