春姑娘的脚步把周丞相府的花园唤醒，小草在向阳的石缝下伸展出极稚嫩的娇躯，冰冻的湖塘边沿业已泛出了清漪。麻雀也比严冬时要欢势，一切都洋溢着蓬勃的朝气。然而，周勃的心情却颇为压抑。他在池边漫步，心思却飞到了千里之外的绛县。老家那边报信来，周亚汉为扩建绛侯府，打死了卖唱女的爹。尽管只是平民百姓，但总是一条人命。为此，他已严令周亚汉立即返京，以便详细了解事情经过。但愿此事不要扩大，不要闹得朝野尽知。
周亚夫急步来见：“父亲，郎中令张武张大人前来传旨。”
周勃一怔：“可知圣旨为何？”
“儿也曾问过，但张大人不吐露半句，且表情极为严肃，只怕不是好兆头。”周亚夫说时忧心忡忡。
“什么也不要说了，且去接旨。”周勃壮起胆子去往客厅。
客厅内，张武背手而立。听到脚步声，回转身，对周勃一揖：“丞相，下官有礼了。”
周勃客气地相让：“张大人请坐。”
“不必了。”张武郑重地居中站定：“万岁口谕。”
周勃当厅跪倒：“臣周勃听旨。”
“宣周勃火速进宫。”
“臣领旨。”周勃站起，拱手施礼，“张大人，可知万岁宣本官所为何事？万望相告。”
“丞相，这通风报信可是违法的。”
“你我之间，情同手足，无话不谈，但说无妨。”
“为了让您心中有数，下官也就顾不得许多了。”张武直言，“相爷，二公子惹祸了。”
“怎么，莫非是打死人之事事发了？”
“相爷已知道了？”
“绛县家中传话过来。”周勃甚是惊讶，“这不过刚刚发生的事，万岁怎就知晓呢？”
“咳，那个卖唱女来京告御状。”张武也不无感叹，“听说她为等万岁出宫，在宫外守候了整整六天！也真是难为她了。”
“万岁竟然准了她的状？”
“岂止是准了，而且看得出万岁还十分气愤。”张武告诫道，“丞相，只怕是令侄凶多吉少了。”
“老夫为万岁登基，可谓两肋插刀，立有大功，难道万岁就不能给予关照，法外开恩吗？”
“丞相此言差矣。功高镇主，你这是犯了大忌。我看万岁不仅不会轻易放过令侄，而且丞相自己亦当小心才是。”
“难道万岁还会祸及老夫？”
“还是有备无患哪。”
“张大人，老夫本一介武夫，不谙朝堂之事，还望教我趋避之策。”周勃深深一躬。
“丞相，下官怎好妄加提示。”
“张大人，万勿推却，定要指教。”
张武思考一下：“请恕下官直言，丞相若要化险为夷求得平安，看来只有辞去相位了。”
“啊？！”周勃心下一震。
厅堂内，众人一时无言。
未央宫的前殿，刘恒在坐等。他的眉宇间蕴涵着不平的怒气，显然对周亚汉打人致死事件非常看重。对周勃迟迟不到，已有些不耐烦了。
宦者令蹑手蹑脚进入，道：“万岁！”
“何事？”刘恒阴沉着脸发问。
“慎美人让宫女软玉请旨，希望万岁能过景福宫小坐，她有话要向万岁禀奏。”宦者令说时小心翼翼。
刘恒明白，慎美人平素极为自律，如果没有事决不会打搅他，就点头应承道：“朕这里有事未办，稍后过去。”
宦者令：“奴才即去回复。”
说话间，张武进来复旨：“万岁，周丞相奉诏来到，在殿门外候旨。”
“宣他进见。”
少时，周勃低着头入内：“臣叩见万岁。”
“周勃，你可知罪？”
“万岁，臣教子无方，罪在不赦。”
“要不要将民女小菊召来，你和她对质？”
“万岁，不必了，绛县臣的家中已传来信息，孽侄亚汉失手致人死命属实。”周勃的态度诚恳。
“丞相，你看当如何处置？”
“全凭万岁发落。”周勃将球踢回来。
刘恒偏要他自己破解这一难题：“丞相，要依法规典律，这将人打死又该当何罪？”
“这，臣也不十分明白。”周勃还是搪塞。
刘恒心下不喜：“丞相不肯说出应领何罪，朕可就要秉公而断了。”
周勃心说，这周亚汉没有品级，并非官员，按理应交有司审断，哪有皇帝亲自查处之理。可皇上说了，他怎敢反对，只好说：“万岁只管惩处。”
“好，杀人偿命！周亚汉斩立决。”
“啊！”周勃一惊，他想起张武的劝嘱，“臣心服口服。”
“丞相，朕以为你也有失察之过呀。”
“万岁，臣家教不严，致使孽侄违法。家尚不能有教，又何以治国，臣恳请辞去丞相一职。”周勃感到张武的话有道理，这辞相是非说不可了，但他又从心里盼望刘恒能挽留他。
“出了这等大事，朝野难免议论纷纷，周卿且先辞去相位也好，免得臣民人前背后说三道四。”刘恒还就当场准辞了。
周勃好不心寒，自己豁出性命剪除诸吕扶保刘恒登基，这官帽说丢就丢了。但他不敢表现出来：“万岁，孽侄现在家中，臣将他送进宫来，也好让您发落。”
“莫非周卿还要朕做监斩官不成。”刘恒传口谕，“你将周亚汉送交长安府即可。”
“臣遵旨。”周勃若有所失，他步履沉重地离开了未央宫。
景福宫的布置和慎美人本人一样朴实无华，软玉这个贫苦人家的女儿，虽说做了皇妃的宫女，由于慎美人一向俭朴，她也基本未改贫家女子的本色。这不，她正亲手缝制筝琴的布套，她们主仆一样，都舍不得用锦缎来做琴衣。
慎美人了解到皇上喜欢听琴，近来便也在练习弹弄楠筝。原本就有功底，稍加演习就已得心应手。她屏神静气弹奏了一曲《凤南飞》，喜得软玉拍手叫好。
“软玉，你这是取笑我。”慎美人嗔怪道。
“哎哟，娘娘，人家是真心诚意的。万岁听了，管保压过那个尹美人。”软玉一走神，针尖刺了指尖。
“谁在背后议论尹美人？”刘恒恰好来到听见，边进来边说。
软玉慌忙跪倒在地：“万岁，是奴婢言称尹姬娘娘抚琴技压六宫，要慎美人娘娘好生学她。”
刘恒抚摩一下案上的楠筝：“怎么，慎美人也喜欢上筝琴了？”
“妾妃想，万岁愿听，自当习学。”
软玉抢着介绍：“万岁，娘娘她琴技高超，决不逊于尹美人。”
慎美人自谦地说：“万岁，臣妾怎能与尹娘娘并论。”
刘恒摇摇头：“爱妃，朕记得你最擅丹青，不要以己之短比人所长。用你的妙笔，为朕描一幅五彩画图。”
“妾妃怎敢在万岁驾前涂鸦，恐污圣目。”
“无须过谦，当面画来。”
“遵旨。”慎美人铺开白纱，备好丹青，提起画笔，略一思索，笔走龙蛇，刷刷点点描画起来。很快，一幅图画跃然纸上。
只见，五彩祥云中，一条金龙盘旋飞舞，彩云下，丝丝雨线飘忽而落。
刘恒夸奖：“果然是行家妙笔，端的一挥而就。这色彩，这气势，活灵活现，动人心旌。”
慎美人意犹未尽：“万岁，且容妾妃题诗一首。”
“锦上添花，妙哉妙哉。”
慎美人文笔落下，留下了四句七言诗：
五色祥云飘碧空，
金龙腾飞上九重。
甘霖如雨从天降，
大汉天子济苍生。
刘恒一看即明白，这是对他的褒扬：“爱妃将朕比成金龙，愧不敢当。然济苍生，则朕所愿也。”
“万岁所作所为，无不令人钦佩。为老者送食物，分南、北军讨匈奴，这一切尽为百姓，不为自己。”
“不要再夸奖朕了。”刘恒问，“难道爱妃要朕来景福宫，为的就是让朕看画不成？”
“啊，万岁，妾妃宫女软玉，她有重大事情要奏。”
刘恒看看软玉：“是何事？这么神秘兮兮的。”
软玉屈膝跪倒：“万岁，在中都的小三、小四是被人害死的。”
“啊？”刘恒有些吃惊，“此话当真？”
“奴婢怎敢儿戏。”
“他们为何人所害！你要从实讲来。”
“万岁，奴婢不敢。”
“朕赦你无罪。”刘恒又加一句，“不管涉及到谁，只管说出真相。”
“万岁，凶手便是皇后窦娘娘，还有郎中令张武。”
“一派胡言，这怎么可能？！”
“万岁，千真万确呀。”
刘恒盯住慎美人：“是不是你对窦娘娘立为皇后，心有不满，故而让贴身宫女编出这番言论。”
慎美人当即跪下：“万岁，妾妃不敢，可听软玉细述详情。”
“讲，”刘恒狠狠瞪着软玉，“如有半句谎言，定要尔狗命。”
软玉遂从头将窦后如何欲令刘启得立太子，如何让张武设法除去小三、小四，而张武又如何逼迫石柱赶往中都，夜入代王府，扼死两位王子，张武又表面赠金，半路劫杀石柱一家四口，石柱侥幸逃得性命，到了邯郸大表姐家中，这才通过她将这一天大yin谋上达圣聪。
刘恒听罢，半晌无言。软玉这番言语，实在令人难以置信，但显然这一切都是真的啊！他语调严厉地问道：“如你所说，那小三、小四，是死于你的表舅石柱之手了？”
“正是。”
“这样说，你的表舅可得偿命了。”
“奴婢知道这种结果，我表舅他自己也知道会丢掉性命。但是，不能让凶手逍遥法外，不能叫恶人继续隐藏在万岁身边，只要除去恶人，为死去的娘仨报仇，我表舅他死也心甘情愿了。”
“这么说，石柱他是不怕死了。”
“情愿一死。”
刘恒不觉犯了思忖，小三、小四已死不能复生，太子和皇后已立，又如何更改。倘若将此事诏告天下，岂不让我皇家家丑外扬。而废去太子又叫何人继立？皇后之位又属何人？这一来岂不天下大乱。思来想去，刘恒打定了主意：“软玉，你这番话纯属无稽之谈，实难令人相信，朕也不想追究你的动机，只是要求你不得再散布类似谣言。”
“万岁，奴婢所说千真万确呀。”
“好了，不要再重复你的谎言了，朕也不想让你的表舅死于非命。”刘恒气咻咻地走了。
慎美人看看发呆的软玉，她也闹不清皇上为何不相信这一命案。只是劝说软玉：“不要悲伤，圣命难违，好在你表舅保住了性命。”
软玉无言地流下两行清泪。
刘恒在返回未央宫的途中，心潮如同大海的波涛汹涌起伏，对待窦后他难以治罪无可奈何，但这罪魁祸首张武却不能让其安然无恙。刘恒自小心地善良，他前思后想，不忍将张武除去，遂传来张武，口传谕旨：“张武，尔为郎中令不合朕意，现要将你外放。”
“万岁，这却为何？”张武感到突然，“臣是代国旧部，虽说进京后臣未高升，但仍得万岁重用，臣从无怨言，一向勤恳，却为何要赶臣出京？”
刘恒想，虽不能说明，也得点他几句：“张武，你之所作所为，朕就不必明说了。念你跟朕多年，放你到真定县做一县令吧。愿你好自为之，身为一县黎民父母，多为百姓谋取福祉。”
“万岁！”张武心中打鼓，“圣上所言，为臣实不明白。”
“话不能说得太明，你赴任去吧。”刘恒挥了挥手。
张武含泪叩头：“臣领旨。”站起身，恋恋不舍地离开。
宦者令慢步近前：“万岁，左丞相陈平求见。”
“啊？”刘恒大为意外，“他不是病重卧床不起，告了病假吗？”
“丞相说有要事见驾，是挣扎着进宫的。”
“快宣。”
宦者令和长安府太守共同搀扶陈平进入了殿堂。陈平见了刘恒就要跪拜，但他体力不支，没能跪下去。
刘恒赶紧阻拦：“丞相免礼。”
“谢万岁。”陈平说时有气无力。
刘恒吩咐宦者令：“给丞相看座。”
“遵旨。”宦者令给搬过一把座椅。
陈平坐下之后，先是喘息一阵，然后吃力地说：“万岁，臣请求辞去左丞相一职。”
“不可。”刘恒一口回绝。