“臣乃奉行律条而已。我主英明，臣感激不尽。”

“有何感激？”

“臣顶撞了万岁，圣上非但不怪罪，还采纳了为臣的主意，真是千古明君啊，臣又怎能不感激涕零。”

“你怎知朕就对你不加处罚了？”

“只要律条无损，臣甘愿受罚。”

“张爱卿，作为廷尉能坚持依律定罪，朕心甚慰，犒赏你黄金五百两。”

“臣有罪，不敢领赏。”

“难道又要顶撞朕不成？”

“臣不敢。”

“只管领赏，以后勤劳国事，坚持律条，就不枉朕的一片心。”

“臣当肝脑涂地，以报皇恩。”

丞相灌婴来报：“万岁，边关战报。”

“是喜是忧？”

“云中郡太守魏尚，在西伦河谷大败匈奴，斩杀一千余人，俘获战马五百多匹。”

刘恒眉开眼笑：“我朝自与匈奴交战，负多胜少，此番魏尚大获全胜，真可喜可贺也。”

“万岁，该如何嘉勉魏尚？”

“赏他黄金五百斤。”

“遵旨。”灌婴领旨下殿去了。

近来，窦娘娘很不开心，自己被立为皇后，儿子刘启被立为太子的高兴劲儿业已过去，压抑下去的烦恼和不悦，又在心底升腾起来。刘恒一直不到她的宫中住宿，一有空闲就泡在尹姬宫中，连慎夫人那儿也时有光顾，这不明显是冷落她么？窦娘娘近来夜难成寐，她要想方设法勾回刘恒的心。

这天傍晚，落霞将汉家宫阙融进夕辉中，未央宫矗立着它那高傲的身躯，屋顶的碧瓦在阳光的照射下，泛出耀眼的光芒。

刘恒在正殿里对着一幅精心彩绘的绢质地图出神，这是大汉帝国北部边疆和匈奴双方态势图。可以看出，匈奴在整个北疆对汉朝形成了犬牙交错的复杂态势，也就是说大汉朝的整个北部边疆都处于匈奴的威胁之中。

窦娘娘的黄门总管轻手轻脚走到刘恒身边：“万岁爷，奴才奉窦娘娘之命，请您移驾长乐宫。”

刘恒心思全在匈奴上，没有听见总管的话。

“万岁。”总管又一次开口。

刘恒回过神来：“何事？”

“窦娘娘请您过去。”

刘恒冷冷地一指地图：“朕正忙着呢。”

“万岁，是……太子病了。”

“啊！”刘恒颇有些吃惊，“太子他，身染何病？”

“太医看过说，是风寒。”

“噢，”刘恒松口气，“很好将息一下，再服些药，自会无事。”

窦娘娘这一招其实很厉害，她手中掌握着太子的资源，按常理刘恒听说太子有病，无论如何都要过去看望。谁料刘恒说出这样一番话来，那意思就是不到长乐宫去了。

总管还不死心，仍试探着说：“万岁，娘娘为太子的病忧心如焚，食不甘味，寝不安枕哪。”

“朕知道了，告诉她，不要太娇惯孩子，有点小病小灾的皆属正常，人吃五谷杂粮，哪有不生病的。”

“那，万岁爷就……不过去了？”

“正是，朕这儿忙着呢。”

总管灰溜溜地回去了。

尹姬在一旁有点看不过去，她走到近前，有些撒娇地说：“万岁，窦娘娘是皇后，您一直冷落她，妾妃看说不过去了，何况太子又生病，龙驾理应光顾长乐宫了。”

“你倒是贤惠，非但不争风吃醋，反倒劝朕去临幸窦娘娘，可是，朕不能听你们的安排。”刘恒一口回绝，“不去。”

尹姬不敢再深说，她思忖一下：“万岁，这样吧，妾妃派宫女给太子送些面点和水果，以示对太子染病的关心。”

“你想得倒也周到，真是朕的好妃子。”刘恒满意地点点头。

长乐宫的总管垂头丧气回到窦娘娘面前，哭丧着脸，也不知说什么好，干张嘴说不出话来。

窦娘娘怎能不生气：“哑叭啦？蔫屁臭屁也总得放一个。”

“奴才无颜面对娘娘，有辱使命啊。”

“怎么？！万岁他不能马上过来，还要等他腾出时间来？”按窦娘娘的理解，这该是最坏的结果了。

“不，万岁爷，他根本就不打算来。”总管哭哭唧唧地。

“他竟然这样无情。”窦娘娘有些咬牙切齿了，“太子生病他都不过来，这也太过分了！”

总管抹起了眼泪：“老奴觉得脸上无光。”

“好了，不要再说了，且记下这笔账，总有清算的时候。”窦娘娘心中暗暗发狠。

俗话说，十月里还有个小阳春。明艳艳的阳光照耀着绛侯府，显得青堂瓦舍分外气派，府门前车水马龙川流不息，也是分外的热闹。进出绛侯府的人，络绎不绝。黄门米升和钦差来到了门前，眼望这番情景，不禁感慨地说：“宰相和太尉的余威还在啊。”

钦差张口喊门前的管事通报：“哎。”

米升制止他：“不必了，看他这府中出入人员甚多，基本上都不通报，我们也自己进去看看岂不更好。”

钦差赞同道：“这样也好。”

绛侯府内，第一进院里，就有许多家人手持刀枪棍棒，正在操演武艺。钦差向米升眨眨眼睛：“怎么样，吾言不虚吧。”

他二人没有进入正厅，而是信步绕到了后院，这里更是上百人在对打，而且十分认真。走出后院门，是一马平川的演武场，几百名骑马的武士，身着铠甲，正在练习骑射。

米升不禁也心有疑问：“绛侯告老还乡之人，本该安度晚年，这样大张旗鼓演习兵马，可有他图？”

钦差更加得理了：“公公，这只能有一个解释，周勃心存不满，要夺龙位啊。”

“且观察一番，再做定论。”米升还是更慎重一些。

院落前面又传来人喊马嘶声，他二人绕着院墙，重又来到侯府的大门前，但见吴王府的特使顾丰，与周勃有说有笑正聊得开心。

周勃对顾丰揖让着：“又劳动先生的大驾，千里奔波，多有劳累，倒叫老夫心下不安。”

“侯爷，这十匹波斯马确乃良种，日行八百不在话下，吴王想侯爷是用得着的。”

“吴王想得周到，只是一再无功受禄，受之有愧呀。”

“吴王说和侯爷相识交往是他高攀了，只要侯爷不嫌弃，他就万分荣幸了。”二人越说越近乎。

钦差看看米升：“如何，证据确凿吧？”

说话间，周勃一眼看到了米升。他作为朝廷重臣，当然认得这位地位显贵的御前黄门：“这不是米公公吗？哪阵风把您的大驾刮到这儿啦？”

“啊，侯爷。”米升想回避也办不到了，只得过来见礼。

“公公何时光临绛县的？”

米升随时应变：“侯爷，奴才奉万岁爷的御旨，专程来请您进京。”

“要我进京？”周勃看看钦差，“但不知万岁有何差遣？”

“这个，奴才也不知晓。”米升说完便催促道，“请侯爷略做收拾，尽快起程吧。”

“这，就这样急迫。”

钦差插话说：“万岁召见，定有急事，耽误了那还了得？”

“好吧，老夫遵旨便是。”周勃心中忐忑，不知进京去吉凶祸福如何。

户外已是秋风萧瑟，黄叶飘零，袭人肌肤的寒气，和着瓦脊上面晒不化的白霜，使得长安城的深秋有些冬意料峭。刘恒在未央宫里正在倾听张释之的奏报，他的眉头越锁越紧。

“万岁，由此可见，魏尚他是虚报了战功。”张释之述说之后下了结论。

“他当真冒领战功？”

“臣亲自点验过匈奴的首级，同战表上不符。”

“他该当何罪？”

“削职为民。”

“虽说他打了胜仗，但这虚报战功的做法极其可恶！此风不可长，国家法度岂能儿戏，按律条办吧。”

“臣遵旨。”张释之下去了。

米升和钦差跟脚而进，二人叩拜：“万岁，我等复命。”

“怎样，可曾见到周勃？”

“咳！”米升叹息一声，“万岁，周勃他有负圣上的眷顾啊。”

“怎么，他真有反心？”

米升将所见所闻奏报一番后，说：“万岁，看来周勃与吴王勾结属实，的确已萌生反意。”

刘恒怔了半晌：“这是朕不愿看到的。”

“万岁，周勃已被臣带到长安，要不要带上来您亲自审问。”

刘恒思忖片刻：“还有什么说的，且押入天牢吧。”

米升又拿出一个纸包：“万岁，这是奴才在绛县买回的豆干，圣上长期居住代地，这是那里的特色小吃，想必您一定喜欢。”

刘恒高兴地接过：“朕还真的想吃这豆干了。”他转手交与身边的小黄门，吩咐道：“交给尹姬。”

阴森恐怖的天牢，比普通牢房间量要大一些，胳膊粗的木栅门，拳头大的铁锁，靠墙一角摆放着便桶。由于长年不见天日，室内弥漫着令人窒息的霉味，屋顶和墙角都长着绿苔。它比一般牢房待遇好的是，墙边搭了一张板铺，犯人可以不必睡在地上。周勃站在牢门前，痴呆呆地伫立着。他万万想不到会被送到这里。

狱吏推了他一把：“进去啊，犯什么傻呀。”

周勃毕竟是武将，他双脚生根，狱吏没有推动。周勃道：“你想怎样？竟敢如此对待本侯爷？”

狱吏叫过两名狱卒：“都到天牢了，还摆你那侯爷的臭架子？给我滚进去吧！”他三人一起动手，周勃一个踉跄给推进了牢房。

“你！”周勃转过身怒目而视狱吏，“你个小小狱吏，我周勃身为太尉和丞相，指挥千军万马，号令文武百官，你敢对老夫这般无礼，真是倒反天纲了！老夫出去，定不与你善罢甘休。”

狱吏连声冷笑：“你还想出去？就别做这个梦了。我告诉你，进了天牢的犯官，还没有一个活着出去的呢。”

周勃心头一震，他明白狱吏的话不是随便说的。他没有再和狱吏斗嘴，颓坐在床板上。

不知不觉，天早已入夜了。周勃腹中已是胃鼓肠鸣，但是哪有送饭人的影子。后来，他实在挺不住了，就大声喊叫起来：“人呢？人都死绝了？”

“你喊什么？”是狱吏出现在面前。

“饭呢！”周勃没好气地问。

“你还知道吃饭？”

“这坐牢没有好饭，但总得给饭吃吧。”

“想吃饭，知道这里的规矩吗？”

“有何规矩？”

狱吏将手伸进来：“份子钱。”

周勃莫名其妙：“什么意思？”

“但凡新犯入监，都得给孝敬我的份子钱。”

“多少？”

“百两纹银不嫌多，一吊铜钱不嫌少。”

“好，好，老夫出监以后，给你一千两如何？”

“红口白牙，空嘴说不算数，你得现在就掏。”

“先行个方便吧，往后加倍给你就是。”

“有道是船家不打过河钱。”狱吏又复冷笑几声，“姓周的，估摸着你还能出得了天牢吗？”

周勃长叹一声。（未完待续）