阴霾涌动的空中，飘落下星星点点的雪花，北风一阵紧似一阵，长安街头的行人大都加快了脚步。寒冷已经逼近了。

国舅府门前的当值，躲在门柱旁，不时地嘘手跺脚御寒。

周亚夫未带随从，自己手提一只红漆木箱到了门前，对当值拱手致意：“门爷，请了。”

当值见来者相貌不俗，客气地反问：“请问是哪位？”

“在下周亚夫。”

“哟，大将军！失敬，失敬。周将军有何贵干？”

“特来拜访国舅，烦请通报。”

“大将军光临何须通禀，请随我进去就是。”当值说着在头前领路。

周亚夫进了府门，边走边聊：“府中现在没客吧？”

当值怔了一下：“您不问小人倒还忘记了，淮南王刘长已经到了一个时辰有余，还没见他走呢。”

“这……”周亚夫不觉止步，“和他撞见，须不方便。”

“大将军谁人不知，小人感到无妨。”

周亚夫将木箱交与当值：“请先代为保管一下。”

“怎么……好，小人且先放在门房中。”当值接过来向门房走去。

说话间，薄昭将淮南王刘长送出了客厅，二人边走边说。只见那刘长腋下夹着一个锦囊：“国舅，太不给本王面子了。”

“王爷见谅，我从不收受别人的礼物。”薄昭接下来说，“至于王爷嘱办之事，我当铭记在心，并及早向万岁解释。”

“那就有劳国舅费心了。”刘长一抬头，看见了周亚夫，有点不自然地打个招呼，“这不是周大将军吗？失敬。”

周亚夫止步见礼：“王爷安好。”

薄昭对周亚夫客气一句：“大将军到了，请稍候片刻，待我送走王爷，回头再来相伴。”

送走了刘长，薄昭将周亚夫让进了正厅，落座后问道：“大将军光临，不知有何见教？”

“不敢。”周亚夫见当值恰好将漆木箱送到，便打开箱盖，“特来拜访国舅，些许薄礼，不成敬意。”

薄昭也就起身观看：“是何稀罕物件啊？”

“一株桃红珊瑚树。”

但见这株红珊瑚高有三尺，红艳欲滴，端的是稀世珍宝。周亚夫有点难为情的样子：“不知国舅爷您可看得上眼？实在也想不出恰当的礼物。”

“好，好，”薄昭赞不绝口，“难得大将军你煞费苦心。”

“国舅爷若不嫌弃，万望笑纳。”

“有道是礼下于人必有所求，”薄昭并不答复是否收下礼品，而是反问，“大将军找我所为何事？”

“国舅爷动问，在下也就直说了。末将是为家父而来。”

“令尊不是在封地绛县吗？难道他还非要回到京城？”

“国舅爷难道不知，家父已被下狱了！”周亚夫强忍悲愤，“而且是押入了天牢，只怕有性命之忧啊。”

“此话当真？！”

“千真万确。”

“绛侯身犯何罪？”

“钦差告他私通吴王，意在谋反。”周亚夫将过程讲述一番，“国舅爷，您深知家父的为人，他冤枉啊！”

“既是万岁钦定的铁案，只怕难以保全了。”薄昭感到棘手。

“故而恳请国舅出面转圜，”周亚夫屈膝跪地，“除了国舅您，别人谁有这回天之力啊！”

“快快请起，大将军不可如此。”薄昭伸手搀扶周亚夫。

周亚夫无论如何不肯起身：“国舅爷，您要是不答应下来，末将便宁肯跪死，家父的性命就系于您一身了。”

“好，我相信令尊不会谋反，也一定尽力为他斡旋。你还是起身说话。”薄昭再次相搀。

周亚夫站起：“多谢国舅爷，家父的命总算有救了。”

“尽力是尽力，能否有效还不好说，而且，你还要先答应我一个条件，我才会为你设法。”

“国舅爷明示，亚夫无有不应。”

“请你务必将礼品收回。”

“这……国舅爷还是嫌弃了。”周亚夫自然不肯从命，“这些许薄礼，末将……不成敬意。”

薄昭脸色严峻起来：“大将军，薄某从不收任何人任何礼物。你若不收回，那就恕薄某对令尊之事无能为力了。”

“这……”周亚夫左右为难。

“适才淮南王也是携礼物出的门，想必你也见到了。你若不肯收回，对不住，那我就要送客了。”

周亚夫赶紧转舵：“恭敬不如从命，末将遵从便是。”

薄昭脸色和缓了：“这就对了。今日我便进宫，能否说服万岁，我还要请太后出面。”

周亚夫悬着的一颗心落地了。他不好直接说出要薄昭转求太后，因为那样唯恐惹恼国舅，难道国舅的面子不够吗？而今此话从薄昭自己口中说出，等于给周亚夫吃了定心丸。

薄太后的寝宫恬淡静谧，只有两名宫女在身边侍奉。太后为人低调，从不干预朝中政事，也不爱出去巡游，常年幽居在深宫内。而今她手持剪刀，正在侍弄盆花。那耐心和专注劲儿，几乎忘却了一切，连薄昭进宫她都没感觉出来。

薄昭走到近前：“太后，修剪花枝还这么认真哪。”

“哟，弟弟你来了。多日不见，姐姐还真想念你了。”薄太后将剪刀递与宫女，“来，咱姐弟俩好好唠唠。朝中可有何新鲜事？”

“太后，我正是为此而来。”薄昭在太后对面坐下，“朝中出了一件天大的新闻。”

“噢，你说说看。”

“绛侯周勃被下了天牢！”

薄太后吃了一惊：“这却为何？！”

“有人告他谋反。”

“这真是笑话。”薄太后皱起眉头，“不是周勃和陈平剪除诸吕，扶保皇上登基的吗？”

“我也不信周勃谋反。”薄昭叹口气，“不过，万岁他信了。”

“真是糊涂。”薄太后连声说，“糊涂！”

“太后，万岁真要把绛侯治罪，会令功臣忠良寒心。没有周勃出力，哪有万岁的龙位？我们不能让周勃屈死啊。”

“弟弟言之有理。”

“太后不能坐等万岁，应把他找来尽快讲明道理。否则万一他那里动了刑罚，岂不是悔之晚矣。”

“就按你说的办。”薄太后命总管黄门去请刘恒。

济北王府内，刘兴居和刘长在客厅里正对座品茗。

刘长饮下一口香茶，说不上是羡慕还是妒忌地说：“谁也比不了你济北王，不用回到封地，在京城长安可以有王府。本王是望尘莫及。”

“其实我也是沾了家兄城阳王刘章的光。家兄在讨灭诸吕中功劳盖世，万岁许他留住京城，也就把我连带留下了。只可惜家兄已经过世，我也就没了靠山。淮南王您的事我也就难以帮助了。”

“您过谦了，因拥立有功您才得以留住京城，在万岁面前还是说得上话的。您总不能见死不救啊。”

“有你说的那么严重吗？”

“有人举报我使用天子的车马仪仗，居住的宫室和服饰穿戴也超过规定，几与天子相同，这就是犯下了欺君之罪，按律当斩哪。”

“当今宽仁敦厚，怎会忍心加害于你？”

“万岁令我进京面圣，这不明摆着要治罪吗？”

“其实，此番你不来也好，过一段万岁忘记了此事，你也就没事了。”

“不来？一是抗旨，二等于不打自招。是有这些事你自己心虚了，亏你想得出这样的好主意。”

“咳！”刘兴居长叹一声，“伴君如伴虎啊，说不定哪天万岁看我不顺眼，随便找一个什么理由，就把我给收拾了。”

“你这纯属庸人自扰。你是拥立万岁有功之人，就是一个一个挨着杀，也轮不到你头上。”

“都难说啊。”刘兴居翻翻白眼珠，“周勃又如何？若无周勃出力除掉诸吕，哪有万岁今日的皇位？立下这样大功又能如何？如今还不是下在了天牢，等着挨刀了。”

“不会吧。”刘长不信，“无论周勃犯下何等大罪，万岁也不至于要他的性命啊。”

“可事实就是如此，恐怕周勃他活不过今天了。”刘兴居心中默默祷告，但愿自己的计策能够成功。

刘长不觉默然。他感到太可怕了。

刘兴居别有用心地劝道：“淮南王，如果这次能逃得性命，以后千万莫再存幻想，命运还得自己掌握。”

“咳，此番只有听天由命了。”刘长觉得前方是个无底洞。

纷纷扬扬的大雪从天而降，皇宫的殿顶和庭院转眼间一片银白。刘恒在窗前注视着这入冬以来的第一场瑞雪，心头比那纷繁的雪花还要潦乱。周勃会不会造反？其实他也倾向于不会，但周勃的能量，又确实让他忧心，一旦周勃真的和吴王勾结起来，凭周勃的号召力、勇武与谋略，再加上吴王的军力、财力，要推翻自己不是办不到的。

干脆杀了他，以绝后患。这个意念一涌上心头，就再也挥之不去了。

他也不再想等张苍审问后的口供。拿定主意后，他叫了一声：“来呀。”

黄门米升就在身后，应声答道：“万岁，奴才在。”

“米升，去天牢传朕旨意：白绫一条，鸩酒一杯，让周勃任选其一，即刻赐死。”

米升心头稍微震颤一下：“万岁，周勃这说死……就死了？”

“不是你核实得真切，周勃与吴王勾结谋反属实嘛。”刘恒始终没有回头，好像是没有勇气。

“哪……圣上还拟旨吗？”

“就传朕的口谕。”刘恒顿了一下，“去吧。”

“奴才遵旨。”米升出门而去，步履有些蹒跚。

米升前脚刚走，太后的总管黄门就到了。他向刘恒弯腰打躬：“万岁，太后请圣驾过去有事商议。”

“可知何事？”

“老奴不知。”

“好吧，朕随后就到。”

薄太后的寝宫中，太后与薄昭尚在议论，刘恒匆匆走进，见到薄昭也在，他未免怔了一下，上前施礼：“参见母后。”

“免礼，坐吧。”

刘恒又与薄昭见礼：“参见舅父。”

“不敢当，万岁圣安。”

“母后宣儿到来，实不知有何见教？”刘恒斜视了薄昭一眼，心想，一定和他有关。

薄太后倒是直来直去：“皇儿，听说你将周勃下狱了。为娘不知他身犯何罪呀？”

“母后，周勃与吴王勾结，阴谋作乱，犯下灭族之罪，故而下狱。”

“皇儿，要说任何人谋反，为娘都会相信，要说周勃谋反，为娘决难相信。他既要谋反，当初又何必扶保你登基呢？”

“此一时彼一时也。”刘恒自有他的逻辑，“当初周勃反吕氏要找人继皇位，选来选去，觉得儿臣还合适。待到皇儿登基之后，他居功自傲，逐渐失去了相位和太尉之职，故而心怀不满。吴王看准这一情况，便与之引诱……这有何奇怪？”

“这是你的一厢臆想，”薄太后用手薅着刘恒皇冠上的飘带，“你呀，绛侯要反，何不在任太尉时，手握兵权时反，而此时此刻他只有数百家丁，又怎能反成？你就别再自欺人了。”

“人的心情是有变化的，昨天不反不等于今天不反。”刘恒还是不肯松口。

薄太后有些动怒了：“好了，不要再说了，我说他不反，他就是不会反！不能以怨报德对待功臣。”

“母后，有人将周勃写给吴王的信用箭书射到未央宫，这是证据确凿啊。”刘恒抛出铁证。

一直未开口的薄昭说话了：“万岁以为这是铁证，其实这恰恰说明是有人陷害绛侯。周勃真要写信给吴王，怎会到别人的手中？万岁，这是骗人的伎俩啊！”

这倒是提醒了刘恒，他沉吟片刻：“国舅也说的是。”

“皇儿，听为娘的话，赦免了绛侯吧。”

见到窦太后那灼灼的目光，刘恒心里明白，此刻他不能再违母命了，便道：“母后之言，儿臣岂有不听之理？”

“孝顺的皇儿。”

“只是，在来母后寝宫之前，儿臣已命米升传口谕让周勃自裁，此刻怕是来不及了。”

“那你快些传旨，召回米升！”

薄昭担心传旨耽搁有误，主动道：“太后，让为臣亲自去吧。但愿绛侯命不该绝。”

阴暗潮湿的天牢内，米升捂着鼻子进入周勃的囚室，心说昔日一人之下万人之上的当朝丞相，如今却在这样一个窝憋处等死，人生真是不可思议。

他不觉也动了怜悯之心，客气地问候：“绛侯，久违了。”