周勃对他心存怨恨：“米公公，听说你去绛县查证核实我的罪过，可你并未同我见面，就回京禀报万岁，称我与吴王合谋是实，以致我身陷天牢生死未卜。这你不觉得过分吗？”

“绛侯，事情到了这个分上，就莫要怨天尤人了。试想，凭绛侯这样的地位和对万岁的拥立之功，别人谁能决定你的生死呀。”

“这么说，是万岁要置我于死地？”

“可没谁这样说。”

“米公公，但求你禀明圣上，我能见上万岁一面，便死亦无怨。”

“绛侯啊，你在朝多年，什么不明白。你想啊，当此情形下，万岁，他还能见你吗？”

周勃感到死神已经逼近：“米公公，请你坦诚告知，我还有多少时间，是半年还是一个月？”

“绛侯啊，你太乐观了。”

“这至少也得一个月啊，御史大夫还没审出口供，这个程序总得走吧。”

“不想再兜圈子了吧，此话难以出口但总得要说。周勃听旨。”米升咳嗽一声正色道。

周勃急忙跪倒：“吾皇万岁。”

米升直立端着架子：“圣上口谕，周勃与吴王合谋造反，着即赐死。鸩酒一杯，白绫一幅，任选其一。”

周勃只得叩首谢恩：“万岁万万岁。”

米升将两样东西摆放在周勃面前：“绛侯，圣命难违，就对不住了。你也明白，谁愿意领这个差事啊。”

周bo起身：“公公无需自责，死生有命，这是我周勃命该如此。”

“那，就请绛侯挑一样死法吧。”米升给他出主意，“那就用白绫吧，两腿一蹬，转眼就没气了。”

“咳！”周勃长叹一声。

“不然就饮鸩酒，一仰脖咽下肚，眨眼的功夫就完事了。这样痛快也少遭罪。”米升赶忙更换提议。

周勃显得无限悲伤：“米公公，这临死之前，我还有一事相求。”

“请讲，只要我能办到的。”

“我想最后再见犬子亚夫一面。”

“这……没有圣旨，我可是有连坐之罪啊。”

“米公公，我这将死之人，见见亚夫也就是安排一下后事，我想就是万岁知晓，也不会责怪公公的。”

米升沉吟半晌，说：“俗话说，人之将死其言也善。我看你也说得怪可怜的，就豁出去冒一回杀头的危险，将周亚夫给你传来。”

“多谢米公公大恩。”周勃深深一揖。

半个时辰后，周亚夫应召来到。见到周勃他急切地问：“父亲大人，是不是要放您出狱了？”

“傻孩子，为父叫你来，就是想再见你最后一面。”周勃话语中充满悲怆。

“父亲，怎就说出这种话来？”

“儿啊，你看。”周勃手指摆放在桌上的白绫与毒酒，“这是万岁所赐，为父就要升天了。”

“当真？！”

“为父这都死到临头了，哪有心思骗你。”

周亚夫转身面对米升：“米公公，这是真的？！”

“万岁口谕，如之奈何。”

“不会，断然不会！”周亚夫几乎是在呼喊。

“不会有假。”米升有些不屑了，“大将军如不相信，可去未央宫当面问万岁。”

“父亲，国舅爷他是答应过我的！”

米升冷笑了几声：“国舅？他也做不了万岁的主啊。行了，绛侯，有什么话和大将军快说，我这可是担着天大的干系呢。”

“儿啊。”周勃强忍泪水，“为父死后，你也辞官回转故里，做一个农舍翁，以免日后再蹈为父的覆辙。”

“不，父亲，你不会死！国舅他一定会救你。”

“唉！”周勃苦笑一下，“都到了这步田地，还指望获救吗？”

米升已是不耐烦了：“绛侯和大将军，有话快说，绛侯可是该上路了，我还要回去复旨呢。”

“不要急，万岁有新的口谕到了。”随着话音，薄昭走进了天牢。

“哟，国舅，我奉命赐死周勃，正要执行。”

薄昭也没理睬他：“周勃听旨。”

周勃屈身跪倒：“吾皇万岁。”

“前旨作罢，着周勃立时进宫面朕。”薄昭一字一句有板有眼。

“万岁万万岁！”周勃站起，心知生还有望。

周亚夫已是喜形于色：“国舅爷，您来的真是时候！”

薄昭也觉兴奋：“万岁刚刚有了口谕，我就匆匆赶来，幸好尚未执行。”

“你们都得谢我啊。”米升不肯放过讨好的机会，“若不是我同意绛侯死前同大将军见面，此刻只怕绛侯早已……”

“那是，那是。”周勃向米升躬身一揖，“多谢公公成全。”

薄昭拿白眼珠扫了米升一眼：“好了，别再邀功了。米公公，须知你这是犯了连坐之罪。”

“国舅千万谅情，绛侯相求，我也是抹不开情面了。”

周勃正要开口，薄昭抢先说道：“好了，绛侯快去见驾吧。”说完头前就走。

未央宫的前殿，燃着十多个铜制的炭火盆，这让室内温暖如春。刘恒端坐在龙椅上，正在接受淮南王刘长的拜见。

刘恒等到刘长起身，很是开恩地说：“赐坐。”

米升将拜垫移过去，刘长跌坐在地：“谢万岁。”

“淮南王，你知罪吗？”刘恒开门见山抛出震慑人心的话。

刘长立时就有点发懵，他急忙二次跪倒：“万岁，臣有不恭之处，甘愿领罪受罚。”

“淮南王，朕召你进京，你可曾害怕？”

“万岁仁慈宽厚，臣想便有些过失，万岁也不会苛求严责，故而臣并未胆战心惊。”

“难道你真的不知身犯何罪？”

“万岁，臣或有失礼僭越之处，但扪心自问，决无反乱谋叛之心，故而敢坦然进京。”

“好吧，你自己做了什么违律之事，你自己心中明白，朕也就不再多说了。国法如天，何苦违犯，不要逼得朕非下狠心惩治不可。那样岂不坏了兄弟情谊，叫朕折损手足。”

“谢万岁不责之恩，臣当谨记万岁教诲，严守法纪，不再越雷池一步，规规矩矩做我的淮南王。”

“但愿你好自为之。下去吧。”

“那么，臣告退。”刘长起身，“臣今日便离京返回封地。”

刘恒挥了挥手：“要记住你自己的话，规规矩矩当你的淮南王，若再有触犯国法之处，朕就爱莫能助了。”

刘长小心翼翼地退下。他的心里像有一群小鹿在乱蹦乱跳，他知道刘恒的话不是说着玩的。他走出了殿门，依然是心有余悸。

轮到周勃见驾了，他进殿来跪倒：“叩见万岁，吾皇圣安。”

刘恒板着面孔：“周勃，你与吴王勾结，图谋不轨，朕将你下在天牢，你是服也不服？”

“万岁，臣要先谢您开释之恩。”周勃再叩一个头，“臣愿将心肝掏出，呈献给万岁，臣确实无有反心啊！”

“难道吴王送你马匹刀枪甲胄，你都悉数收下，这不是事实吗？你能抵赖得了吗？”

“万岁，臣这是中了吴王的诡计。”周勃仍在跪着，“臣不该听信他的谎言——他言称这些送臣为抗击匈奴之用。”

“好一番托词。”刘恒冷笑几声，“你以为朕将你下狱，只是想当然吗？朕不会冤枉你。”

“万岁，老臣真的没和吴王共谋反叛啊！”

“看来，你是不见棺材不落泪了。”

“万岁，俗话说捉奸要双捉贼要赃。您若能拿出证据来，为臣便全家问斩也无含怨。”

“好啊，这是和朕顶牛了！你以为朕拿不出吗？”刘恒将御案上的信抛了下去，“睁大眼睛看看。”

周勃拾起，拿在手中，一看开头和落款，竟是自己写给吴王的一封信。再一看内容，不是合谋造反又是什么！弄得他好生纳闷儿。怎么会有这样一封信呢？不由得一时无言。

刘恒连声冷笑：“怎么哑巴了，为何不说话呀？”

周勃再一细看，他恍然大悟：“万岁，这封信是伪造的！”

“伪造的？”刘恒似乎也被提醒，“怎见得？”

“万岁，这信看似老臣笔迹，其实它是模仿的，只不过仿造得极像，可以乱真而已。”

“就凭你这么上下嘴唇一碰，这信就是伪造的了？”

“万岁，可以当堂检验。”

“怎么个验法。”

“请万岁传文房四宝一用。”

刘恒想了想：“米升，笔墨伺候。”

米升将一应用品取到，周勃当殿照着书信的文字，飞快地写了一篇，然后交与刘恒：“万岁，两相对照，一看便知。”

刘恒拿在手中，加以比对，细细看来，果有所不同。刘恒为人还是极为诚挚的：“你所说倒也有理，此信确有伪造之嫌。”

“万岁英明。”周勃没想到刘恒竟能当着众人给臣下认错。

“你还不要得意，这封信朕本就没太看重。”刘恒从容说道，“这次朕不杀你，一是你曾诛除诸吕保朕登基建有奇勋，二是太后同国舅保你。基于此，朕对你不忍加诛。”

周勃心说，只要不杀就行：“臣谢万岁隆恩。”

“朕姑且相信你不会谋反。此番回转封地之后，还要看你如何作为，若再重犯，那朕就顾不得情面了。”

“万岁，老臣定和吴王一刀两断，绝不往来。”

“不只是表面上，暗地里来往，也是瞒不住朕的。”

“臣怎敢欺瞒圣上。”

“好了，朕已经决定赦免你，你就可以返回绛县了。”刘恒又强调一下，“令郎周亚夫仍居大将军之职，他不受你的牵连。”

“谢万岁！”周勃叩头后退下。

未央宫的宫门外，薄昭在往来徜佯，眼见周勃步出，他迎了上去：“绛侯，没事了？”

“国舅爷，多谢救命大恩！”周勃几乎是一躬到地。

薄昭赶紧以手相搀：“切莫如此。”

“救命之恩，如何报答都不为过。”

“其实，我只不过是起个搭桥作用，要不是太后出面，我的话在万岁那里也是不管用的啊。”

“那，我去向太后当面谢恩。”

“不必了，太后是信任你的。你只要不再和吴王来往，就是对太后和我最大的感谢了。”

“请国舅放心，这我绝对能做到。”周勃又问，“国舅在此专候，不知还有何见教？”

“有一件事，还要烦劳绛侯。”

“有用着下官之处，国舅爷尽管吩咐。”

“请你去济北王府走一遭。”

“去那里？为何？”

“会一会济北王刘兴居。”

周勃纳闷儿：“会他做甚？”

“实不相瞒，在城阳王刘章去世前，我去探病时，刘章对我说过，刘兴居有不轨之心久矣，他们虽是骨肉兄弟，但国家安危事大，他也不愿看到济北王铤而走险，最后落得个身败名裂家破人亡的下场。嘱我要时刻留意。最近我发现他与淮南王、吴王都多有来往，而且对宫中大小事体格外关心。故而，我要你去济北王府会他一会，以探虚实。”

“不知国舅要我是如何探法？”

“绛侯而今正好刚从天牢出来，明显是受尽了委屈。你就说万岁待你以怨报德，心中怨气难咽，欲与济北王联手。看他如何做答。”

“这，如何使得！”周勃脸都红涨起来，“万岁原本疑我，这番话对济北王说过之后，万一传到万岁耳中，焉能还有老夫的全家性命。”

“这你不需多虑，我要你去做，自会保你无事，非但无事，还要立功。”薄昭不容他犹豫，“去吧，按计行事。”

“遵命。”周勃还能说什么呢，此时也不容他不应，但他嘴中答应心里扑腾，步履也分外沉重。（未完待续）