一排四口大粥锅“咕嘟嘟”冒着泡儿，烟灰随风飘向空中，衙役们全被烟熏火燎地熏黑了脸，一勺又一勺不停地给灾民舀着救命的稀粥。一眼望不到头的饥民长队，数十名兵士艰难地维持着秩序。大多数饥民忙不迭地喝完那破碗中的救命粥，又重新去排队，但这根本是不可能的，人人饿得眼睛发蓝，谁还能容忍你来夹塞。而那队尾，从县衙门口，直到城门还没有尽头。

成纪县令孟强站在台阶上屋檐下，得意地看着他的杰作。面对这一罕见的赈灾放粥场面，他心内是说不出的高兴，不由得哼起了小调：

小佳人，整二八，

坐在窗前纺棉花，

俊俏郎君窗前过，

面如敷粉折扇拿。

放着大路他不走，

直勾勾眼神看奴家。

于方气呼呼走过来，他手中是半碗粥：“我的县太爷，这是粥嘛，里边起码有一半沙子。”

孟强不以为然地一笑：“这就不错了，快饿死的人们，还想吃啥呀，燕窝粥倒是好，哪有啊！”

“太爷，你不能这样，你已经……”他见孟强恶狠狠地瞪眼珠子，下半截话硬是咽回去了。

官库的二百石黄粱，孟强卖给于方一百石，五百两白银进了孟强的腰包。可这另一百石，孟强又扣下五十石，再掺上沙土给灾民熬粥，于方觉得孟强的心太黑了，但是他不敢同孟强较真，他明白孟强惹不得，弄不好别再把自己小命搭上，干脆装哑巴算了。

成纪县开仓舍粥，邻近两县的灾民也像潮水一样涌向县衙，他们发疯般地要求当地县令也开仓放赈。但是两县县令谁也不敢擅动官仓，饿红眼的灾民便砸开了官仓，将库粮抢掠一空。

回到齐国都城的淳于公，急切地进宫面见齐王：“大王，臣回来了。”

齐王不悦地看看他：“为何这样快便转回国都？你是没有在灾区仔细察看，分明是怕苦。”

“大王，为臣全都察看清楚，只因形势严峻，故而未及休息紧急赶回。”

齐王哪里相信：“你会连夜赶路？本王怎能信服。”

“为臣怎敢欺骗大王，”淳于公顾不上辩解，而是急于奏闻，“大王，灾情远比想象的严重，可说是饿死之人遍地皆是。”

“会是这样？”齐王难以置信。

“大王您要看了也会掉泪的，那景象太惨了。”

“本王治理的齐国，竟会沦落到如此地步。”

“人们扶老携幼去逃荒，再不采取措施，只怕国民就要逃空了。”

“依你之意该当如何？”

“当务之急，唯有开仓放赈。”

“什么？！你不会是疯了吧。”齐王一急从王位上站起来，“开仓，没有朝廷许可，是要杀头的。”

“臣以为，而今等不得朝廷核准了，若上奏万岁，公文往返，颇费时日，到那时待圣旨到达，灾民可能就十之八九业已饿毙。”

“那也不能先斩后奏，没有圣旨即行放粮，本王是决不会答应的。”齐王忽地想起来，“淳于公，你是不是已经允诺成纪县令开仓。”

淳于公怔了一下：“没，没有，臣只是说大王和万岁都仁厚爱民，是会同意开仓赈灾的。”

“哼，若是你私自答应，你就自己领罪去吧。”

“大王，形势急迫，还是立即上奏朝廷吧。”

齐王没有反对，算是默许了。

北方的八月，草长得及腰，遍地的牛羊和马群，悠闲地在草原上觅食。没有高山，草原一望无际，蔚蓝色的天空显得格外高阔。匈奴单于也先手端着马奶酒，眺望着密如繁星的肥壮牛羊和滚瓜溜圆的马匹，心中腾起阵阵豪情。

下人前来禀报：“大单于，汉国有使来访。”

也先将金杯递与下人：“来人所为何事？”

“据说他不是汉皇的使节，而是吴王派来的特使。”

也先的心一动：“好，来得好。”

大帐内，吴王的卫尉顾丰正在环顾帐中的陈设，也先大踏步走进，发出一阵爽朗的笑声：“贵使高姓大名啊？”

“参见大单于，”顾丰一躬，“在下是吴王卫尉顾丰。”

“顾大人请坐。”也先入座后问道，“顾大人不远千里，来到敝处，不知所为何事？”

“受吴王差遣，欲同大单于结盟。”顾丰开门见山，一语道出来意。

也先怔了一下：“和吴王结盟，对我有何好处？”

“待推翻了刘恒，吴王坐了江山，把黄河以北的土地，全都让与大单于。”顾丰喘口气，“外加黄金一万两，丝绸一万匹，茶叶一万担。”

“嘴上会讫？”

“可以签订盟约。”

“谁签？”

“由我全权代表吴王。”

也先冷笑一下：“到时，吴王翻脸不认账，我找谁去？”

“大单于信不过我？那您的意思呢？”

“得吴王自己签字。”

顾丰早有准备：“在下来时，吴王已预有所料，在白绢上事先写下自己的姓名，大单于可将条款逐一书写在白绢之上。”

“看来，吴王是决意结盟了。”

“我万里迢迢来此，难道只是游玩不成？”

“好，那我们就细谈一下有关条款。”

顾丰和也先在大帐中低头密议起来。

未央宫中，刘恒被这燥热的天气搅得心神不宁，他出了宫门在阴凉处信步行走。其实，他的心中在为匈奴的不断扰边而忧烦。作为一国之主，他应该能让百姓安居乐业，可是匈奴骑兵像旋风一样，忽地袭来又忽地退走，掠去牛羊掠走边民，使得边境几无宁日，自己在长安能坐稳龙椅吗？

刘恒思考着，信步走出未央宫。他漫无边际地踱步，不觉到了郎署门外，便迈步进入。

署令冯唐正在看一方朋友的来信，没成想刘恒步入，急忙跪倒接驾：“吾皇万岁万万岁。”

“平身。”刘恒自己很随便地坐下。

“不知万岁驾临郎署，下官接驾迟误，罪该万死。”

“咳，何必如此呢，朕就是随意走走。”刘恒倒是很随和，“不要拘礼，坐下也好叙话。”

“谢万岁。”冯唐在下首入座。

“冯爱卿，你是哪里人啊？”

“下官世居代国。”

刘恒一听觉得亲近了几分：“好啊，这么说朕在任代国王时，你已经就是朕的臣民了。”

“这是下官的福分。”

“今日无事，朕来问你。朕在代国时，及在为君之后，百姓私下里究竟是怎样议论朕的？”

“万岁爱惜臣民，温和敦厚，百姓无不称颂。”

“果真如此？你该不是有意奉承，让朕高兴吧？”

“下官不敢。”冯唐是个直爽人，“若非万岁声名远播，仁爱广布，刘姓王数十位，怎能偏偏选中万岁您呢。”

刘恒觉得有理，颇有几分得意：“说的也是。”

“万岁，您来郎署真就无事？”

“其实朕的心绪不佳，近来匈奴屡犯边界，使朕寝食难安。朕便想起当年代国的一位大将军李齐来，若有他这样的人在，匈奴怎敢内犯？”

“代国原属赵地，当年的李齐在赵国名气虽有，但远不及廉颇和李牧，这二人堪称常胜将军。”

“是啊，朕也知他二人的大名，可惜我朝并无这样的英武上将。”

冯唐禁不住冷笑一声：“就是有，怕万岁也未必能用。”

刘恒愣了一下：“你此话何意，难道朕是个昏君不成？”

冯唐赶紧跪倒：“万岁，臣不是那个意思，臣是一时走嘴，请万岁赦免臣的死罪。”

“你好大的胆子，竟敢藐视朕躬！”

“为臣知罪，再也不敢了。”

刘恒的确是动怒了，但他思前想后，还是下不了狠心惩处冯唐，心中又窝不下这口气，气得他离开郎署便走。

他走到御花园。那里湖水荡漾，凉风习习，绿荫蔽日。他的情绪稳定下来，也就冷静多了。不由得扪心自问，冯唐为何有那种言论？想必是事出有因，自己为何不问个明白呢？自认为不是昏君，连一句逆耳话都听不得吗？越想越觉得自己不该发火，他下决心回去弄个明白，并向冯唐表明自己不该发火。

待刘恒匆匆走回郎署，面前的情景更令他不安了。原来，冯唐还直挺挺地跪在那里。

刘恒急忙上前搀扶：“咳呀，冯爱卿，你怎么还跪着，快快平身。”

“不，万岁，臣罪该万死。”

“说什么哪，快平身回话，朕还要问你。”

冯唐勉强站起：“万岁有何垂询？臣知无不言。”

“朕想，你既然说出朕便是有廉颇、李牧那样能征惯战之将也未必能用，定是事出有因。还望将内情告知。”

“万岁，臣不敢再忤圣聪。”

“有话直言，朕恕你无罪。”

“万岁，是这样的。您进到郎署之际，臣正在看朋友的来函，他原本是云中太守，与匈奴交战大获全胜，斩获颇多。只是因为上报战功时，将匈奴的首级多计算了六颗，御史道他虚报战功，万岁便依御史所奏，将他革职。像这样本有大功之人，不能受奖反倒被罚，任是廉颇重生，李牧再世，也是无济于事啊。”

“冯卿，你说这位云中太守他姓甚名谁？”

“臣的好友魏尚。”

“果真如此，这是朕的疏忽。幸亏你将内情告知，否则功臣受屈，国失栋梁。朕既已知，即要纠错。”

“万岁日理万机，哪能事无巨细面面俱到，轻信御史奏本也是可以理解的；只是魏尚人才难得。”

“你二人既是好友，朕就派你宣达朕的旨意：着即令魏尚重领云中太守之职，并奖给黄金五百斤。朕还命你做他的副手，改任车骑都尉。你二人同心协力，共御匈奴。”

“臣遵旨。”冯唐愉快地领旨。

御史大夫孙敬的府邸既不豪华也不宽敞，这和他的官职及为人都是分不开的。正如他所说，御史是监督别人的，己不正焉能正人，故而他处处检点。齐国的使臣一进府门就感觉到了冯府的廉威，使得他在晋见孙敬时战战兢兢。

孙敬端着架子，几乎是用鼻孔说话：“贵使专程从齐国来京，不知齐王千岁有何要事？”

“御史大人。”使臣虽然被恩准坐下了，但他始终不敢抬头，“齐国遭到了百年不遇的大旱。”

孙敬已经将眉头皱起：“怎么，要朝廷拨银拨粮救济？就为这事专程来京？上道表章即可嘛。”

“大人，在下并非为了向朝廷索要救济而来。”

“那你为何呀？”孙敬拉着长声。

“是这样，齐国的太仓令淳于公到成纪县视察灾情，擅自应允该县令孟强开仓放粮。”

孙敬一听立时来了精神：“这还了得，国家粮库岂可擅动，没有朝廷命令，这可是犯了杀头的罪。”

“事情还不止于此。”使臣又说，“据县衙书吏密报，县令将库粮私下里高价卖与粮商，而又以沙土充数，掺在粥里赈济灾民。”

孙敬拍案而起：“简直是无法无天了！可是那淳于公与县令通同作弊，联手私吞粮款？”

“这个眼下只能是推测，尚无确凿证据。”

“这还用问，淳于公敢担风险答应县令放粮，就是要混水摸鱼借机中饱私囊。有道是无利不起早啊。”

“我家齐王也是这样想的。”

“对淳于公这种人决不能轻饶！待我奏明万岁，定将其全家处斩鸡犬不留。”孙敬恶狠狠的，显出他对贪官是嫉恶如仇。

次日早朝，孙敬迫不及待地第一个出班奏道：“万岁，齐国太仓令淳于公私下里擅自决定开仓放粮，以此为名与成纪县令合谋侵吞粮款，犯下弥天大罪，理当全家处斩。”

因为有了魏尚的前车之鉴，刘恒学聪明了，他没有再轻信御史的奏报，而是反问：“孙爱卿所奏，可有铁证？”

“齐王派来使臣，专程来京禀报，想必是铁证如山。”

“想必还是不妥，必须板上钉钉，一丝不差方可。”刘恒有教训他之意，“卿为御史，一案关乎人的生死，甚至全家性命，万万疏忽大意不得。”

“臣以为，对淳于公这样的贪官，决不能留情，有一个杀一个，以儆效尤。”

“执法固当严明，但绝不能冤枉了臣民。”刘恒已有主意，“好吧，为防出现失误，将淳于公等一干人犯押进京城，细细审问再定罪不迟。”

孙敬还能怎样？他不太高兴地应道：“遵旨。”

圣旨到了齐国，齐王下令将淳于公、孟强，还有粮商于方一同押解赴京。差官到了淳于公的家中，宣布了齐王的命令，将锁链套在淳于公的脖子上，就要将他带走。

淳于公将一锭银子塞给差官：“上差，求您行个方便，容我把家事安排一下，也就片刻之间。”

差官收起银子：“可得快些，圣旨王命谁敢耽误。”

“放心，很快。”淳于公向差官连声应着。

此刻，淳于公家哭声大作，几乎乱成了一锅粥。他的妻子和五个女儿，六个女人齐声号淘，真是震耳欲聋。

淳于公气得脚一跺：“别嚎了！”

六个女人都不哭了，都被吓呆了。

淳于公长叹一声，无限感慨：“天哪，我为何就是这种命啊！生了五个女儿，却没有一个男孩，事到临头，这些丫头们只会哭，若有一个儿子，也能帮我料理家务，陪我进京。”

最小的女儿缇萦立即擦干泪水：“父亲大人，不要悲伤，焉知女不如男，我愿陪父亲进京。”

“你？”差官看看缇萦不过十四五岁，撇撇嘴，“你一个女孩儿，能顶何用？别开玩笑了。”

“上差大人，奴家虽是女流，但一路上尽可照料家严饮食起居。总不能让父亲现生出一个男孩吧？”

这话还真把差官噎住了，他吭哧一阵：“好，好，你不怕路上风霜劳顿之苦，要去便去。”

年幼的缇萦便陪伴获罪的父亲奔赴了长安，一路上吃尽了辛苦，但小小年纪的她却不叫一声苦。起初还黑着脸的差官，几日后对缇萦已是刮目相看了，态度也和缓多了，尽量予以关照。

一天晚上，中途夜宿，缇萦给父亲打来洗脚水，并蹲在地上为父亲洗脚。差官过来看见，感慨道：“淳于公啊，你真是生了个懂事的好女儿，上辈子修来的福啊。”

淳于公依然故我：“这有什么用，洗洗脚铺铺床，都是鸡毛蒜皮的小事，吃官司的大事，她就无能为力了。”

“那儿子就有用了？偏见。”

“若是儿子，总可以商量一下，相互出个主意嘛。”

“有什么主意好出的。”差官自有看法，“你这个案子，如果你真的与县令合伙私吞钱粮，那是必死无疑，不连累家小就是谢天谢地了。”

“上差，我淳于公有几个胆子？我确实没和县令合谋呀。”

“这就要看御史大人如何审案了。那县令孟强恐怕不会放过你，他必定要死死咬住你不放。”