天空中飘浮着一片片乌云，遮挡住了灼人的烈日，使得这盛暑炎天，有了难得的凉爽。刘恒出了行宫，令侍卫牵过御马，正要扬鞭跨上，就见一队人马疾驰而来，约有二三十骑，马蹄搅起的尘土漫天飞舞，看不清来人的面孔。

侍卫们警觉起来，纷纷横刀上前，将刘恒挡在了身后。

“吁！”随着一声吆喝，当先一匹白马停在了刘恒面前，马上的人滚鞍下来，伏地叩首，“吾皇万岁万万岁。”

刘恒定睛一看，却是丞相张苍：“哎，张卿，你不在长安留守，跑到中都来做甚？万一京城有失，你担待得起吗？”

“臣正是为京城安危而来。”

“噢。”刘恒一惊，“平身说话。”

张苍站起：“万岁，大事不好啊。”

“出了什么事，值得丞相亲自跑来。”

“济北王刘兴居他起兵谋反了！”

“怎么会是他？！”刘恒觉得意外，“朕还以为应该是吴王刘濞。”

“吴王也蠢蠢欲动。据探报得知，吴王已集结了十万大军，只差打出反旗了。”

“还有哪个诸侯王参与？”

“淮南王刘长也曾去过吴王那里，只是现在还没露反相。”张苍奏道，“万岁对他也不能掉以轻心。”

“你离开以后，京城的防卫会不会……”

“臣已令周亚夫的两万人马，不要按原计划追赶万岁北上，而擅自决定让他留守京城。万岁，臣先斩后奏，死罪也。”

“丞相何必如此过谦。朕听了这般布署，也就松了一口气。”刘恒一副轻松的样子。

“万岁，周亚夫和张武兵马合起来不足四万，若吴王与济北王合兵来犯，他们凶多吉少，万岁应火速回军才是。”

“你不要再说了，朕自有道理。”刘恒对张苍的建议置之不理，“今日朕决定到郊外体察民情，丞相正可随朕同行。”

“万岁，长安的防务要紧。”

“这等啰唆，是何道理。”刘恒板鞍上马，“去便去，不去便罢。”

张苍虽然对长安担心，也不敢再奏，只得上马相随。

就说是阴天，但毕竟是在三伏里，走没有几里路，刘恒已是汗流满面。由于雨水少，地里的庄稼明显呈现旱象。

地头上坐着一个老汉，年纪约有七十多岁，他用白布巾擦擦额头的汗水，一边抽着旱烟，一边唱着凄苦的小调，那声音就像风车的吱嘎声一样，让人的心里一阵阵发悸：

家无良田兮薄垄几行，

丁无青壮兮老朽种粮，

房难遮雨兮暴晒骄阳，

瓮无粒米兮唯有秕糠。

秋后收成兮小袋可装，

稀饭半饱兮经年饥慌。

差役收税兮恶似虎狼，

何日上达兮诉与皇上。

刘恒走近前，躬下身来问道：“老人家，听你适才唱道，生活格外艰辛，日子过得紧巴。”

老汉斜他一眼：“过路客官，休管闲事，老朽随便唱唱，排解一下心中的烦闷而已。赶你的路去吧。”

“老人家，我想问问，你们的日子究竟过得怎样？”

“怎样，你不是听到了，家家无隔夜之粮啊。”老汉长长打个咳声，“今晚我还不知如何充饥呢。”

“真就难到了这般地步？”

“客官，种田的十年倒有三年涝，七年旱，难得有一点收成，官府再来收去粮税，我们哪里还有口粮啊。”

刘恒沉思一下，又问：“若是不收田亩粮税，日子是不是就好过了？”

“那是当然了，”老汉晃晃头，“可是国家的粮税谁敢不收？你我也说了不算，白日做梦吧。”

刘恒默默起身走开，一会儿，对张苍说：“丞相，既然百姓的日子这么苦，我们把粮税免了如何？”

“万岁，你该不是和臣说笑话吧？”

“朕是在认真地征求你的看法。”

“这万万使不得。”

“你说使不得，有何道理？”

“万岁，国家是靠着粮税支撑呢，没有粮税，宫廷的用度，百官的俸禄，还有军队的花销，都从哪里出啊？”

“除了粮税之外，不是还有铁税，盐税，交易税吗？”刘恒对老汉的境况甚为同情，“由此可见，全国的种粮人的日子都这样艰难，朕的意思，还是把粮税免收了吧。”

“万岁体恤民生，固然是仁爱之主，但种田纳粮，乃千古惯例，决不可以贸然免收。”

“免除粮税后，国家自然会有困难，但朕带头节俭度日，所有官吏都要削减俸禄，不信国家就难以支撑。”刘恒决然地说，“朕意已决，回朝后立即拟旨，诏告全国。”

张苍不敢再顶撞，只有叹息而已。

中都是个阴天，而虎狼谷在赤日的暴晒下，似乎石头都要冒烟，地上腾腾升起缕缕水汽。

也先的十万大军在这热气中全速前进，时近中午，部将提出休息，吃过午饭后待天气凉爽些再行进。

也先看看头顶的烈日，心有所动：“这个……”

一枝梅恨不能匈奴大军立时打到长安，便对也先道：“大单于，前面就是虎狼谷了，应该全速通过，至多一个时辰。万一敌军来到，要过虎狼谷那就难了。”

“对，有道理，部队全速前进。”匈奴大军加快了行军速度。

在崖顶两侧埋伏的汉军，这罪也够他们受的了。阳光像不断射下来的火箭，军士们全都汗流浃背，有些将士已然中暑，但陈武传下严令，任何人不得撤离，更不许活动以免被匈奴发现。

也先的先头部队接近了虎狼谷口，部将拨马转回向也先请示：“大单于，前面就是虎狼谷，队伍是否继续前进？”

也先没有答话，而是催马向前，来到谷口仔细观望。但见两侧高峰入云，壁立千仞，中间一条曲折的通道，也就能够四马并进。确实是地势险要。也先又抬头向峰顶瞭望，静悄悄的，没有一丝声息，看不出有埋伏的迹象。

部将在身后催问：“大单于，人马是否前进？”

也先沉思一下：“派出十骑探马，入谷一里路搜索。”

“得令。”部将带十个马军进谷去了。

一枝梅到了也先身边，说道：“大单于，也过于小心谨慎了吧。这虎狼谷虽说险要，但它也无处埋伏人马呀。”

“还是不能大意，以免中计。”也先自有他的主意。

少时，部将和探马转回：“报告大单于，谷内静悄悄的，没有汉军一兵一卒。”

“前进吧大单于。”一枝梅的声音煞是动听，足以令人销魂。

也先对她报以微笑，大手一挥：“进军，全速通过。”

匈奴大军以雷霆万钧之势冲入谷中，战马如狂风骤雨泻进虎狼谷，其势山摇地动。也先和一枝梅紧随部将，三骑并行疾驰似箭。前进了约有五里路光景，也先突然勒马停住不动了。

部将奇怪地问：“大单于，为何停止不前？”

“不对！”也先冷丁地冒出一句。

“什么不对？”部将一头雾水。

“这虎狼谷有埋伏！”也先言之凿凿。

一枝梅问：“大单于何以知晓？”

“我们已经前进了四五里路，可是却一个行人也没有遇到，这说明什么？说明路已被阻断了。汉军设下了埋伏！”

部将如梦方醒：“对呀，我怎么就没想到呢。”

“那，我们该怎么办？”一枝梅也感到有道理。

“后队改为前队，立即退出虎狼谷。”也先毫不迟疑，下达命令。

于是，匈奴大军开始退出。十万大军业已进入谷内六万之众，命令传达过去约有半刻钟时间，队伍不免呈现了混乱。

山顶上埋伏的陈武，原计划是待匈奴军全部进入山谷内再发起攻击，一见匈奴突然要溜，也就等不得了，立时下令进攻。

汉军在谷口两侧推下了备好的滚木巨石，居高临下，谷口的匈奴军士多被砸成肉饼。没有半袋烟的功夫，谷口便被切断，堵了个严严实实。退出去的匈奴军不足五千人，被截在谷内的匈奴军还有五万多人。也先本人和一枝梅也给堵在了山谷中。

部将从谷口处返回：“大单于，出谷的路已断，我们怎么办？”

也先将手中大刀一举：“总不能在谷里等死，杀出去。”

“末将引路。”部将一马当先。

言犹未落，两侧的崖顶上，火箭如下雨般地射下，火箭杂着垒石像冰雹一样落下，匈奴军只有挨打的份儿，很多兵士中箭受伤，或者被石头砸死。也先不顾一切向前奔去，山顶上埋伏的汉军待垒石火箭用光，便纷纷下山去往谷口堵击。

乘马飞奔的一枝梅见上面的汉军已撤走，她在马上纵身一跃，便攀上了崖壁的一棵小树，继而利用她的轻功，不太费力地登上了崖顶，再往下看，匈奴军的累累尸体触目皆是。

她叹息一声，黯然离去。

被围在谷中的五万多匈奴军，只有一万多人冲出了重围，也先也侥幸逃脱。在云中郡作战受阻的右贤王十万人马，获悉也先失利，也就撤出了战斗。

匈奴这次精心策划的进攻，也就以失败而告终。

中都城内，是热烈的庆功景象。文帝传旨杀猪宰羊，犒赏得胜的将士。大获全胜的喜悦，使得将士们开怀畅饮，陈武被请进了刘恒的行宫，由刘恒和丞相张苍单独为他设宴。

刘恒举起银盏：“大将军，此战大胜，长我汉家志气，诚乃盖世奇功啊！”

陈武起立回道：“全赖万岁指挥有方，才能大胜匈奴。臣下不才，何德何能劳万岁夸奖。”

小校来报：“万岁，大将军之子门外求见。”

“好哇，快宣他进见。”

陈奇上得殿来，跪倒叩首：“吾皇万岁万万岁。”

刘恒是爱屋及乌：“陈公子平身。令尊打了大胜仗，朕正为他庆功，你正可一同入席。”

“谢万岁。”陈奇看一眼陈武，“父亲大人，儿就告坐了。”

陈武话语中透出不悦：“万岁让你坐，你还问我做甚？！不在淮南王处供职，来到军前为何？”

陈奇恭恭敬敬回答：“母亲不放心父亲在军前征战，嘱咐孩儿前来助阵，或许能助一臂之力。”

“为父带兵出征，也非一朝一夕之事了，偏偏这次就不放心了？再说，你来不来又能如何。”

“儿也曾对母亲言道，父亲久经沙场，能征惯战，况且有万岁督战，一定会大获全胜的。可母亲她不听，实在是母命难违呀。”

“好了，不要再理论了，来了也就来了，朕道你无过。”文帝举起杯，“还是畅饮庆功酒吧。”

“谢万岁。”陈奇端坐在席位上了。

“朕平素从不欣赏歌舞，今日为大将军庆功，特命宫人歌舞助兴。”文帝传喻，“歌舞上来。”

一队宫女穿着薄如蝉翼的轻纱，手持绿帛宫扇，像祥云一样飘渺而上，彩袖频抒，楚腰软款，吴歌清丽，声遏行云：

汉军辉煌，

天子到疆场。

大将军威武雄壮，

令敌酋魂飞胆丧。

看旌旗高扬，

更刀枪闪亮。

王师到处凯歌唱，